賴文光緩緩蹲下身，伸出沾滿血汙和沙土的手，從僧格林沁斷頸處流淌出的、尚未完全凝固的粘稠血漿裡，拾起了一顆東西。那是一顆碩大圓潤、用金線穿著的東珠，原本應該是綴在僧格林沁朝冠或項飾上的，在血汙中依然透出溫潤的光澤。他默默地看著這顆價值連城的寶珠，指尖感受著那冰冷的觸感。然後，他猛地攥緊了拳頭！堅硬的珠子硌著他的掌心，帶來清晰的痛感。
他站起身，迎著如血的殘陽，將那枚沾滿親王鮮血的東珠，高高舉起！血珠順著他的指縫，一滴，一滴，沉重地砸落在腳下這片被血浸透的土地上。
“兄弟們！”賴文光的聲音沙啞而疲憊，卻帶著一種穿透人心的力量，在屍山血海之上回蕩，“僧妖已滅！但這血債，還沒還完！清妖還在！這天下，還沒變！”他猛地將那顆血珠狠狠擲向遠方翻滾的血泊，發出“噗”的一聲輕響。
“傳令！”賴文光的聲音陡然拔高，充滿了新的、更加磅礴的殺意，“收集所有馬匹、兵器、火藥！救治傷員！就地休整一夜！明日拂曉——”他猛地拔出腰間的蒙古腰刀，刀鋒上尚未乾涸的血液在夕陽下反射出妖異的光芒，直指北方那廣袤無垠的平原，“兵鋒向北！劍指直隸！讓紫禁城裡的韃子皇帝也聽聽，我新撚軍的馬蹄聲！”
“兵鋒向北！劍指直隸！”張宗禹第一個舉起血淋淋的砍刀，嘶聲咆哮！
“兵鋒向北！劍指直隸！”任化邦、陳得才……所有將領，所有還能站立的士兵，都舉起了手中的武器，發出了震動大地的怒吼！疲憊被滔天的戰意取代，沉重的血色化作了複仇的燃料！
怒吼聲中，賴文光緩緩低下頭，再次看了一眼腳下僧格林沁那具無頭的屍體。他的眼神冰冷如萬載寒冰，再無一絲波瀾。夕陽的餘暉將他的身影拉得很長，投射在屍山血海之上，如同這片血色大地新生的、更加冷酷的君王。他手腕一翻，用一塊不知從哪裡撕下的、浸透鮮血的布條，開始沉默而仔細地擦拭手中那柄蒙古腰刀的刀鋒。血汙被一點點拭去，露出底下森冷如雪的寒芒。那鋒芒，比夕陽更加刺眼，直指北方。
同治四年四月末，京師的天空也仿佛蒙上了一層不祥的灰翳。鉛雲低垂，壓著紫禁城明黃的琉璃瓦和朱紅的高牆。空氣中彌漫著一種沉悶的、令人心悸的燥熱，連禦花園裡往年開得正盛的牡丹，似乎都蔫蔫地失了顏色。養心殿東暖閣裡，巨大的冰鑒散發著絲絲涼氣，卻驅不散那股子從人心底裡透出來的陰鬱。
兩宮皇太後——慈安太後鈕祜祿氏和慈禧太後葉赫那拉氏，並排坐在臨窗的紫檀木炕上。慈安太後手裡撚著一串油潤的蜜蠟佛珠，神色懨懨，帶著一絲揮之不去的倦怠和憂慮。慈禧太後則坐得筆直，手裡拿著一份奏折，秀眉微蹙，眼神銳利地掃視著上麵的字句，保養得宜的臉上看不出太多表情，隻有緊抿的嘴角泄露著一絲不易察覺的緊繃。
恭親王奕欣垂手侍立在下首，這位權傾朝野的議政王，此刻也顯得有些心神不寧，眼神時不時瞟向緊閉的殿門，似乎在等待著什麼。殿內侍候的宮女太監們，更是屏息凝神，連呼吸都放得極輕，生怕驚擾了這壓抑的寧靜。隻有西洋座鐘鐘擺的滴答聲，在空曠的殿宇裡異常清晰，如同倒計時的鼓點。
突然！
殿門外傳來一陣極其急促、完全失了宮中規矩的奔跑聲！由遠及近，伴隨著粗重得如同破風箱般的喘息！
“報——！！！”一聲淒厲變調、帶著哭腔的嘶喊，如同裂帛般刺破了殿內的死寂！
緊接著，“哐當”一聲巨響！沉重的殿門被猛地撞開！
一個身著黃馬褂的禦前侍衛，連滾帶爬地撲了進來！他頭盔歪斜，頂戴上的紅纓沾滿了塵土，臉上汗水混合著泥汙，在驚駭到極致的表情下縱橫流淌。他幾乎是手腳並用地爬到禦座前的金磚地上，雙手高舉著一個明黃色的奏匣，那匣子似乎還在微微顫抖！
“啟稟……啟稟太後！王爺！八百裡加急……曹州……曹州軍報！僧……僧王……”侍衛的聲音抖得不成樣子，最後一個字像是卡在了喉嚨裡，隻剩下絕望的嗚咽。
殿內所有人，心都提到了嗓子眼！
慈禧太後“霍”地站起身，手中的奏折滑落在地也渾然不覺。慈安太後撚著佛珠的手猛地一抖，細長的佛珠鏈子啪地一聲斷開，圓潤的珠子滾落一地！恭親王奕欣臉色驟變，一個箭步上前，劈手奪過侍衛手中的奏匣！他修長的手指因為用力而指節發白，迅速而粗暴地撕開密封的油紙，抽出裡麵那份薄薄的、卻仿佛重逾千斤的奏報。
奏報上，隻有寥寥數行字，卻如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在奕欣的眼底：
“……四月二十四日，高樓寨遇伏……我軍……全軍潰敗……僧忠親王……力戰殉國……王駕……薨逝……”
“殉國……薨逝……”奕欣喃喃地念出這兩個字眼，聲音乾澀沙啞，仿佛不是他自己的。他猛地抬起頭，看向兩宮太後，眼神裡充滿了巨大的震驚、難以置信，還有一絲深沉的恐懼。他張了張嘴，想說什麼，卻發現喉嚨像是被一隻無形的手死死扼住，發不出任何聲音。隻是緩緩地、沉重地，將那頁薄紙，遞向炕上僵立著的慈禧太後。
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