同治四年1865年）秋，江寧城南京）。
曾經的天京城，依舊籠罩在巨大的戰爭創傷之下。秦淮河水渾濁不堪，漂浮著朽木和難以言說的汙物，兩岸昔日雕梁畫棟的河房，十室九空，斷壁殘垣在秋風中嗚咽。高大的城牆布滿炮火轟擊的坑窪和煙熏火燎的痕跡，像一張飽經滄桑、傷痕累累的臉。街道上行人稀少，大多麵黃肌瘦，步履蹣跚。偶有推著獨輪車、載著些許雜貨的小販經過，車輪碾過破碎的石板路，發出單調而沉悶的吱呀聲，更添幾分荒涼。空氣中彌漫著尚未散儘的焦糊味、腐爛的淤泥氣息，以及一種深入骨髓的蕭瑟。太平天國的“天京”舊夢早已破碎，留下的是一座元氣大傷、奄奄一息的巨城。
兩江總督衙門前，氣氛卻截然不同。這裡曾是太平天國天王府的舊址，如今被稍加修葺，作為新任兩江總督曾國藩的行轅。轅門前，象征總督威嚴的帥字旗和“曾”字大纛在略帶涼意的秋風中獵獵作響。一隊隊穿著嶄新號褂、精神抖擻的湘勇親兵持槍肅立，眼神銳利地掃視著周圍。轅門內，不斷有身著各色官服的僚屬、幕賓步履匆匆地進出，傳遞文書，稟報事宜，雖然忙碌，卻透著一股不同於外間死寂的、正在複蘇的秩序感。
簽押房內，光線明亮。新任兩江總督曾國藩，正伏在寬大的紫檀木公案後批閱文書。他比幾年前在安慶時顯得更加清臒，臉頰深陷，顴骨突出，眼袋浮腫，右眼幾乎完全失明，僅靠左眼視物，目光卻依舊沉靜銳利。他穿著一身半舊的藏青色寧綢夾袍，外罩一件玄色馬褂，頂戴端正地放在案頭，花白的辮子垂在腦後。案頭堆積著如山的卷宗，墨跡未乾的朱批在雪白的宣紙上顯得格外醒目。他時而凝神細看，時而提筆疾書，動作沉穩而專注，隻有偶爾因眼疾而微微蹙起的眉頭，透露出身體的沉重負擔。
“滌帥，”幕僚趙烈文捧著一疊新到的文牘，輕步走進來，聲音帶著關切，“這些是皖南、蘇北幾府新報上來的荒地清丈冊子。您已連續批閱兩個時辰了，是否歇息片刻？眼疾要緊。”
曾國藩放下筆，揉了揉酸脹的太陽穴，抬眼望向窗外。透過敞開的軒窗，可以看到總督衙門後園中幾株在秋風中搖曳的殘荷，以及遠處城垣上尚未清理乾淨的戰爭痕跡。他緩緩開口，聲音低沉而略顯沙啞：“惠甫趙烈文字），歇不得啊。江寧一城，兩江三省，瘡痍滿目，嗷嗷待哺。朝廷將這副重擔交予我手，非為讓我坐享其成，乃是要我收拾這破碎山河。僧王新喪，撚匪北竄，直隸震動，朝廷倚重東南錢糧如渴驥奔泉。若我兩江不能速速恢複元氣，籌措軍餉，接濟京畿，則大局危矣。”他的語氣平靜，卻蘊含著千鈞之重。
他拿起案頭一份墨跡淋漓的告示底稿，遞給趙烈文：“‘招墾荒地、永減賦額’的章程，再推敲一遍，務求清晰，速速刊印，遍發各府州縣，曉諭鄉民。尤其要寫明，凡願認墾荒地者，第一年免征錢糧，第二年減半，第三年方按熟地輕則起科。墾熟之地，即歸墾者所有，發給田契，永為世業。此乃定人心、複農桑之根本，切不可有絲毫含糊，更不許胥吏從中盤剝勒索！”他的手指重重敲在“永減賦額”四個字上，眼神銳利如刀。
“是！卑職明白！”趙烈文肅然領命，深知此策關係重大。太平天國戰亂十餘年，江浙皖贛等富庶之地人口銳減，田地拋荒無數。不解決土地和賦稅問題，恢複民生、穩定秩序皆是空談。
“還有，”曾國藩拿起另一份文書，“江寧府呈報，城中流民日增，多為戰後無家可歸、無業可依者。傳我令，在城內擇空曠安全之地，設立‘棲流所’數處，由藩庫撥付米糧、購置簡易草席木料，搭建臨時棚屋，暫供棲身。另於城外沿江官地，規劃‘粥廠’，每日施粥兩次，務使老弱婦孺不致餓斃。此事交由江寧知府親自督辦，若有克扣賑濟、中飽私囊者，一經查實，立斬不赦！”他的聲音斬釘截鐵，透著一股不容置疑的殺氣。亂世用重典，仁慈與鐵腕必須並行。
趙烈文飛快記錄著，心中暗歎。這位以“湘軍”鐵血聞名的總督，此刻的政令卻處處透著對民生疾苦的深切體察。
數日後，一道道飽含著休養生息之意的政令，如同初春的暖風，開始吹拂這片飽受蹂躪的土地。
江寧城東，昔日繁華的夫子廟一帶，如今瓦礫成堆。然而，在斷壁殘垣間，一塊被清理出來的空地上，卻支起了一溜簡陋卻整齊的草棚。棚頂是新鋪的茅草，散發著乾燥的氣息。棚子前，支著幾口巨大的鐵鍋，鍋下柴火劈啪作響，鍋裡翻滾著濃稠的粟米粥，白色的蒸汽裹挾著糧食的香味，在清冷的空氣中彌漫開來。衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民排著長長的隊伍，眼神麻木中帶著一絲渴望，緊緊盯著那冒著熱氣的粥鍋。
幾個穿著皂隸服色的衙役在旁邊維持秩序，聲音雖嚴厲，卻少了往日的跋扈。一個須發皆白的老者，顫巍巍地接過衙役遞來的一碗熱粥，渾濁的老淚無聲地滾落，滴進碗裡，他喃喃低語：“有粥了……官府……給粥了……”
這簡單的粥棚，成了絕望中第一縷微弱的生機。
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