曾國藩沉默了。他何嘗不知自己的身體已是強弩之末？右眼近乎失明，僅憑左眼視物批閱公文已極為吃力，更遑論在顛簸的馬背上觀察瞬息萬變的戰場？夜夜的失眠和胃脘的隱痛，早已將這副軀殼掏空。北上剿撚，麵對那支以“飄忽”聞名、剛剛全殲了僧格林沁最精銳蒙古鐵騎的撚軍，勝算幾何？他心中並無十足把握。這很可能是一條……不歸路。
簽押房內陷入死一般的寂靜。隻有秋風，依舊不知疲倦地拍打著窗欞，發出嗚咽般的聲響。
良久，曾國藩緩緩站起身。他走到窗前，背對著趙烈文，望著後園那幾株枝葉搖曳的老梅。他的背影依舊挺直，如同曆經風霜的老竹，但那份挺直中，卻透著一股難以言喻的孤寂與沉重。
“惠甫，”他的聲音再次響起，已恢複了慣常的沉穩，但那份沉穩之下，是破釜沉舟的決絕，“個人之生死榮辱，一城一地之興廢得失……在社稷安危麵前，皆不足論矣。”
他猛地轉過身，那隻獨眼中，所有的掙紮、疲憊、悲涼都被一種近乎冷酷的堅毅所取代：“朝廷授命，國事維艱，此乃臣子本分！豈能因一己之身、一地之利而逡巡不前？江寧之事……”他頓了頓，目光掃過案頭堆積的卷宗，眼中閃過一絲深沉的痛惜，隨即化為不容置疑的命令，“即刻行文江蘇巡撫李鴻章！著其速速來江寧，準備接署兩江總督印務！兩江未完之墾荒、賑濟、水利諸務，悉數移交於他！務必……務必延續此休養生息之策，不可使民心再失！”
“至於北上……”曾國藩的目光投向北方，仿佛穿透了重重關山，“傳令！調集我親兵衛隊！命駐紮安慶之劉鬆山老湘營，即刻整裝待發！再……”他略一沉吟，眼中閃過一絲複雜的光芒，“以我的名義，擬一道密信，飛遞徐州李鴻章大營！淮軍……長於野戰，步卒火器精良，正合平原追剿撚匪之用。請他……務必抽調精銳，北上助剿！剿撚大業，非湘淮合力不可為！”
一連串的命令，清晰而急促地從他口中吐出。那個在江寧推行仁政、撫慰瘡痍的曾總督瞬間隱去，取而代之的，是那個曾在安慶城頭、在九江血戰中，以鐵腕和堅毅挽狂瀾於既倒的湘軍統帥！
“卑職……遵命！”趙烈文看著眼前這位須發花白、眼疾纏身，卻瞬間挺立如鬆、目光如電的老人，胸中激蕩，深深一揖到底。他知道，那個“夙夜匪懈，戰戰兢兢，如履薄冰”的無聲之戰尚未結束，一場更加凶險、更加殘酷的千裡征伐，已然壓在了這具早已不堪重負的肩膀之上。
曾國藩不再多言，他走回公案後，重新鋪開一張素白的奏疏紙。他提起筆，飽蘸濃墨，手腕沉穩，筆鋒卻帶著一絲不易察覺的滯澀。奏疏的開頭，是早已爛熟於心的格式：
“臣曾國藩跪奏，為恭謝天恩並瀝陳下悃，仰祈聖鑒事：竊臣於同治五年九月初三日，準兵部火票遞到軍機大臣字寄，同治五年八月二十九日奉上諭……”
窗外，一陣疾風掃過，後園老梅一根枯朽的細枝，“哢嚓”一聲，悄然折斷，墜落在冰冷的石階上。曾國藩握筆的手腕微微一震，一滴墨汁，無聲地滴落在奏疏的空白處，迅速洇開一團濃重的、化不開的陰影。他深吸一口氣，目光沉凝，繼續落筆：
“伏念臣……質本庸愚……荷蒙……聖恩高厚……雖肝腦塗地，不足雲報……惟是……臣……衰病侵尋……目疾日深……右目幾廢……左目亦複昏蒙……深懼……隕越貽羞……”
字字懇切，句句沉重，如同浸透了江寧初秋的寒露，也浸透了一位老臣明知不可為而為之的悲愴與孤忠。那滴墨痕，在素白的奏疏上，無聲地蔓延著，仿佛預示著他即將踏上的、布滿荊棘與血火的北征之路。
九月，運河之上。秋風已帶肅殺之氣，卷起渾濁的浪濤，拍打著沉重的漕船舷板。一艘懸掛著“欽差大臣曾”杏黃旗的官船，在數艘護衛戰船的簇擁下，正破開鉛灰色的水麵，緩緩北上。船頭甲板上，曾國藩裹著一件半舊的玄狐鬥篷，抵禦著河麵的寒意。
他身形清臒，麵色在秋陽下更顯灰敗，右眼幾乎完全閉合，僅靠左眼凝視著兩岸急速倒退的景致。
運河兩岸，昔日繁忙的碼頭市鎮，如今大多凋敝，斷壁殘垣間偶有炊煙升起，也顯得有氣無力。戰爭的陰霾，如同這深秋的濃霧，依舊沉沉地壓在北方大地上。
船艙內，臨時充作簽押房的艙室四壁掛滿了巨大的輿圖。圖前，曾國藩正與幾位核心幕僚及隨行將領議事。搖曳的燈火映照著他深刻的法令紋和因眼疾而顯得格外疲憊、卻又強自凝聚著銳利光芒的眼神。他不得不將輿圖湊得很近，幾乎是伏在圖上，才能勉強看清那些細密的標注。
“撚匪之長，在飄忽如風，聚散無形。僧王前車之鑒，正在於窮追不舍，反為其所乘，疲師於野，終遭覆敗。”曾國藩的聲音不高，卻字字千鈞，帶著一種洞悉敵情的冷峻。他的手指緩緩劃過輿圖上縱橫交錯的藍色水道——黃河、運河、沙河、賈魯河……最終重重落在幾處關鍵的節點上。“故我軍北上，首在製其流竄！以靜製動，以逸待勞！”
他猛地轉身，目光掃過肅立的劉鬆山老湘營統領）、潘鼎新淮軍將領，已奉命前來聽調）等人：
“劉軍門！”
“末將在！”劉鬆山抱拳躬身，這位湘軍宿將，麵色黝黑，眼神沉毅。
“著你部老湘營精銳，即刻分兵進駐周家口豫東重鎮，撚軍曾破之）、濟寧魯西南樞紐）！依托城池，深溝高壘，廣儲糧秣軍械！此二處，乃鎖鑰之地，務必經營成鐵桶一般！撚匪若來，憑堅城挫其鋒銳；若不來，則扼其咽喉，斷其流竄通道！”
“末將遵令！定不負大帥重托！”劉鬆山聲音洪亮，透著湘軍特有的悍勇與堅韌。
“潘軍門！”曾國藩目光轉向潘鼎新。
“標下在！”潘鼎新肅立應聲，淮軍將領的乾練氣質顯露無遺。
“淮軍長於野戰，火器精良。著你部精選馬步勁旅，分駐運河沿線之徐州、清江浦今淮安）！嚴密巡查河道，扼守各處渡口、橋梁！撚匪若欲東竄蘇北，或南渡運河，務必將其阻於西岸！以水為障，壓縮其活動空間！”曾國藩的手指在運河這條藍色長龍上重重敲擊，意圖明顯——將撚軍主力限製在運河以西的魯西南、豫東平原。
“標下明白！定保運河防線無虞！”潘鼎新沉聲領命。
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