欽差行轅內，曾國藩靠在一張鋪著厚厚毛毯的躺椅上，右眼敷著浸透藥汁的棉布，僅存的左眼也因過度操勞而布滿血絲，視線更加模糊。幕僚趙烈文手持各地雪片般飛來的稟報，語速低沉而清晰地念著：
“……徐州段長牆，因凍土難掘，民夫病倒日多，工程遲滯……知府懇請寬限……”
“……臨淮關鐵索需桐油千斤，地方告罄，采買不及……”
“……濟寧潘軍門報，偵騎於巨野以西發現大股撚騎蹤跡，疑為張宗禹主力，動向不明，似有東窺運河之意……”
“……周家口劉軍門報，清野查圩致城外流民聚集數萬，粥廠難繼，恐生變亂……”
“……豫東多府州縣稟，堅壁清野致鄉民怨聲載道，言官府驅民如驅犬羊……”
每一個字都像一塊沉重的石頭，砸在曾國藩的心上。眼疾的劇痛、身體的疲憊、戰略推行中暴露出的無數難題、地方官吏的推諉、民生的艱難、撚匪如芒在背的威脅。千鈞重擔，幾乎要將這具早已不堪重負的病軀徹底壓垮。
他沉默著，伸出枯瘦的手，摸索著端起案幾上一碗早已涼透的湯藥，湊到嘴邊，一飲而儘。苦澀的藥汁滑過喉嚨，帶來一絲短暫的清醒。
“傳令……”他放下藥碗，聲音沙啞卻帶著不容動搖的鋼鐵意誌：
“徐州段工程，征調民夫翻倍！各知縣親赴河工督陣！延誤者，革職拿問！凍土難掘，以火烤之！再難，也要在月底前合龍！”
“臨淮所需桐油，著安徽巡撫火速從安慶、蕪湖調撥！水陸兼程，不得有誤！”
“濟寧方向……令潘鼎新，收縮巡騎，固守長牆要點！嚴密監視撚匪動向！另著劉鬆山，自周家口速遣三千精兵，沿沙河東進，做出夾擊之勢，迫張宗禹不敢全力東撲運河！”
“流民……變亂之萌，甚於撚匪！令周家口及沿線州縣，加設粥廠！糧米……先從徐州大營軍糧中撥付一部分！再嚴令各府州縣，開倉放賑！敢有克扣賑糧、激起民變者，殺無赦！清野查圩，手段可稍緩，但原則不可廢！曉諭鄉民，此乃保其性命家業之不得已策！”
“至於地方怨言……”曾國藩眼中閃過一絲厲色，“非常之時，行非常之法！剿滅撚匪，方有長治久安！凡陽奉陰違、懈怠塞責之官吏，著各該巡撫、按察使嚴參！本督……不惜用幾顆人頭，來祭這千裡河防！”
一道道更加嚴苛、甚至帶著血腥氣的命令，從這間彌漫著藥味和巨大壓力的簽押房發出，沿著驛道飛馳，壓向那千裡河防線上每一個節點。運河兩岸，民夫在鞭笞與嗬斥下，如同麻木的工蟻，在寒風中繼續挖掘著深壕，堆砌著長牆。士兵在新建的墩台炮位上，枕戈待旦，警惕地注視著牆外那片危機四伏的黑暗平原。
同治五年1866年）冬，皖北大地。寒風卷著細碎的雪粒，抽打著光禿禿的楊樹梢和起伏的荒原。戰爭的創傷遠未愈合，田野荒蕪，村落凋敝，幸存的百姓如同驚弓之鳥，蜷縮在斷壁殘垣間，守著最後一點可憐的糧食和微弱的炭火。然而，一股新的、更加森冷的寒意，正隨著欽差大臣曾國藩的嚴令，如同冰錐般刺入這片飽受蹂躪的土地。
渦陽縣，蒙城地界。一處勉強還算完好的土圩子——張寨圩的祠堂內，空氣凝重得如同鐵塊。幾盞昏黃的油燈在穿堂風中搖曳，映照著幾張神色各異的麵孔。上首坐著的是穿著簇新綢麵皮襖的族長張老太爺，他撚著花白的山羊胡，眼神閃爍不定。下首則是穿著半舊官服、一臉苦相的蒙城縣丞王大人，以及幾個麵色黧黑、穿著破舊棉襖的當地保長、甲長。祠堂中央，站著一位身著湘勇號褂、挎著腰刀的營官，他正是奉曾國藩嚴令前來督辦“查圩政策”的曾府親兵哨官李魁。他目光銳利如鷹，掃視著在場眾人，帶來的那份蓋著欽差大臣鮮紅大印的告示，如同冰冷的鐵令，壓在每個人的心頭。
“諸位父老，王大人，”李魁的聲音不高，卻帶著不容置疑的殺氣，在空曠的祠堂裡回蕩，“曾大帥鈞令！為絕撚匪根基，保境安民，即日起，皖北各州縣，一體施行‘查圩’、‘清野’、‘編冊’三策！此乃生死攸關之事，斷無回旋餘地！”
他展開告示，一條條念出，字字如刀：
“其一，清野堅壁！凡散居村落，無圩寨防護者，限十日內，攜糧秣牲畜，悉數遷入附近有圩寨之大村集！凡不願遷者，以通匪論處！圩寨之內，由士紳耆老主持，組織鄉勇，日夜巡防，備置滾木擂石、火器弓弩！敢有懈怠者，圩寨首事同罪！”
“其二，編訂良莠！由官府吏員會同各圩寨保甲，逐戶清查！凡身家清白、確係良善者，錄入‘良民冊’，發給腰牌，憑此出入圩寨、購買鹽米！凡有前科、行蹤詭秘、與撚匪有瓜葛嫌疑者，或家中有子弟從撚未歸者，一概打入‘莠民冊’！莠民者，圩寨不收，市集不納！其行蹤需由保甲時刻監視，一旦發現通匪實據，立斬不赦，家產充公！”
“其三，五家聯保！同甲之戶，五家聯為一保！互相監督，互相具結！一戶通匪，五戶連坐！知情不報者，與通匪同罪！”
祠堂內一片死寂。張老太爺撚胡須的手僵住了，臉色發白。王縣丞額頭滲出冷汗，嘴唇哆嗦著。幾個保長甲長更是麵如土色，互相交換著恐懼的眼神。這“查圩”三策，如同三張巨大的羅網，將每一個皖北鄉民都死死罩住，動彈不得！遷入圩寨，意味著放棄祖宅田產，寄人籬下；那“良莠冊”，更是懸在頭頂的利劍，隨時可能因一點捕風捉影的嫌疑而家破人亡；至於“五家連坐”，更是將鄰裡鄉親都變成了互相提防、互相告發的眼線！
“李……李大人，”王縣丞擦著汗，聲音發顫，“這……這清野堅壁，驅民入圩，正值隆冬，百姓流離失所，凍餓而死者恐不在少數啊……還有這莠民冊，標準……標準實在難以把握，若胥吏借此勒索，良善蒙冤，激起民變……”
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