“惠甫，”他的聲音沙啞低沉，“查圩之策，如飲鴆止渴，雖能斷撚匪手足，亦傷我民心元氣。然……此乃兩害相權取其輕。”他望向窗外漆黑的夜空，目光仿佛穿透千裡，落在那些在寒風中瑟瑟發抖的流民身上，帶著一絲深沉的悲憫，隨即又被鋼鐵般的意誌取代，“傳令各州縣！賑濟之米，務必實發到戶！敢有克扣一粒者，殺！胥吏勒索、冤屈良善者，查實即斬，以儆效尤！告訴那些地方官，本督要的是斷撚匪之根，不是逼民造反！”
他頓了頓，目光重新變得銳利如刀：“至於張宗禹……他既困於皖北，糧草不繼，軍心浮動，正是戰機！傳令劉鬆山、潘鼎新！嚴密監視其動向！待其疲敝，尋其破綻！我大軍……當如鐵壁合圍，務求一擊必殺！這千裡圩寨羅網，該到了收口的時候了！”
同治五年1866年）八月，豫東平原。酷暑未消，空氣中彌漫著塵土與絕望的氣息。沙河與賈魯河交彙處的周家口防線，這座被曾國藩寄予厚望的“鐵閘”重鎮，此刻卻如同被架在烈火上炙烤。城牆上下，彌漫著一股令人窒息的疲憊與暮氣。
城頭上，幾個穿著半舊湘勇號褂的老兵，正懶洋洋地靠在箭垛後躲陰涼。一個胡子拉碴的什長，眯著眼，慢條斯理地抽著旱煙袋，煙鍋裡的火星在烈日下明滅。他身上的號褂敞著懷，露出裡麵一件搶來的、質地不錯的綢麵小褂，與周圍破敗的環境格格不入。
“媽的，這鬼天氣，熱死老子了！”他啐了一口濃痰，“撚子那幫孫子，這會兒不定在哪個陰涼地兒睡大覺呢！”
旁邊一個年輕的兵丁，手裡無意識地摩挲著一塊搶來的玉佩，接口道：“頭兒，你說咱們在這兒耗著圖啥？餉銀幾個月沒發足了，連個油水都刮不著！這周家口，早他娘被咱……被咱們‘梳理’過多少遍了，耗子進去都得哭著出來！”
什長嘿嘿一笑，吐出一口煙圈：“你小子懂個屁！這叫坐鎮！曾大帥的方略！有咱老湘營這杆大旗戳在這兒，撚子他就不敢……”話音未落，遠處地平線上，毫無征兆地騰起一股巨大的煙塵！那煙塵移動之快，如同貼著地皮席卷而來的黑色風暴！
“敵襲——！撚子來了——！！”淒厲的警鑼聲和變了調的嘶吼瞬間撕裂了城頭的沉悶！
剛剛還懶散的湘軍士兵頓時亂作一團！有人手忙腳亂地去抓靠在牆邊的長矛，有人驚恐地四處張望尋找軍官，那個抽旱煙的什長更是嚇得一哆嗦，煙袋鍋都掉在了地上。
城下，張宗禹親率的撚軍精銳馬隊，如同黑色的狂潮，毫無征兆地出現在視野中！他們沒有衝向看似堅固的周家口城牆，而是在距離城牆數裡之外，猛地劃出一道巨大的弧線，沿著沙河與賈魯河之間相對平緩的河灘地，以驚人的速度向東疾馳！數萬鐵蹄踏地，聲如滾雷，震得城牆都似乎在微微顫抖！馬蹄揚起的煙塵遮天蔽日，仿佛一道移動的沙牆！
“快！快放箭！開炮！攔住他們！”劉鬆山嘶啞的咆哮在城頭響起，他須發戟張，目眥欲裂。他深知，一旦讓撚軍衝破沙河與賈魯河之間的狹窄通道，進入豫中平原，後果不堪設想！
稀疏的箭矢從城頭射出，軟綿綿地落在撚軍洪流後方，如同隔靴搔癢。幾門劈山炮發出沉悶的怒吼，炮彈呼嘯著砸在空蕩蕩的河灘上，濺起幾團微不足道的泥土煙柱，連撚軍的尾巴都摸不到！
“步隊！步隊出城攔截！快！”劉鬆山幾乎要瘋了，衝著副將怒吼。
沉重的城門嘎吱作響，一隊隊湘軍步卒勉強集結起來，在軍官的驅趕下，亂哄哄地衝出城門，試圖列陣阻攔。然而，兩條腿如何追得上四條腿的風暴？他們剛剛在城東擺開一個稀鬆的陣型，撚軍的前鋒早已如風般掠過，隻留下漫天煙塵和嗆人的土腥味！後續的撚軍騎兵甚至不屑於衝擊這些步卒，隻是遠遠地拋射出一陣稀疏的箭雨，便呼嘯而過。湘軍步卒徒勞地在煙塵中揮舞著刀槍，眼睜睜看著那滾滾鐵流絕塵而去，連敵人的影子都追不上，臉上寫滿了茫然、屈辱和深重的無力感。這些曾經在安慶、在九江浴血奮戰的湘軍老底子，如今被優渥的劫掠生活消磨了血勇，被安逸的駐防腐蝕了筋骨，沉重的步伐和遲緩的反應，與撚軍那風馳電掣的機動性形成了令人絕望的對比。
劉鬆山眼睜睜看著撚軍主力如同泥鰍般滑過他的指縫，消失在東方的煙塵之中，氣得渾身發抖，一拳狠狠砸在冰冷的城磚上，鮮血順著指縫流下：“廢物！一群廢物！”
徐州欽差行轅。
氣氛比豫東的戰場更加壓抑。簽押房內，曾國藩右眼腫脹未消，僅存的左眼因日夜焦灼而布滿駭人的血絲，視線更加模糊不清。他伏在巨大的輿圖上，幾乎將臉貼了上去，枯瘦的手指顫抖著，沿著沙河與賈魯河之間的那道狹窄走廊滑動，仿佛要抓住那已經溜走的戰機。案頭堆積著雪片般的告急文書：
“河南巡撫嚴樹森急稟：撚匪賴文光部萬餘精騎，突現豫北衛輝！豫軍兵力單薄，懇請曾大帥速發援兵！”
“山東巡撫閻敬銘密報：東軍各部皆稱防務吃緊，無力抽調兵力協防運河！潘鼎新部淮軍獨木難支！”
“劉鬆山泣血上稟：周家口血戰！末將拚死力戰，殺傷撚匪甚眾！然賊騎飄忽，趁隙東竄……末將萬死！懇請大帥治罪！”
“潘鼎新急報：運河沿線千裡，處處告急！淮軍馬隊不足，顧此失彼！各渡口橋梁，地方綠營守備懈怠，形同虛設！恐有疏虞！”
每一封文書都像一把鈍刀，在切割著曾國藩的神經。他試圖調兵遣將，堵住沙賈防線的缺口，圍殲賴文光部，然而命令發出，卻如石沉大海，或被重重掣肘。
“河南的兵呢？！嚴樹森為何按兵不動？！”曾國藩猛地抬起頭，聲音嘶啞，眼中燃燒著怒火與深深的無力。
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