同治五年1866年），九月。河南，許州。
秋風蕭瑟，卷起黃土平原上的沙塵，撲打著這座中原古城的殘垣斷壁。城外，連綿十數裡的撚軍大營失去了數月前高樓寨曹州）陣斬僧格林沁後的狂喜與喧囂，取而代之的是一種深重的疲憊和山雨欲來的壓抑。旌旗依舊林立，卻大多破舊不堪，無聲地訴說著連續轉戰的艱辛。營地裡，人馬嘶鳴聲中夾雜著傷兵壓抑的呻吟和鐵匠鋪裡匆忙修複兵刃的叮當聲，空氣中彌漫著汗臭、血汙和秋草枯黃混合的複雜氣味。
中軍大帳內，氣氛比帳外更加凝重。油燈的光芒在穿帳而過的寒風中不安地跳動，將幾位決定撚軍命運的首領身影拉長，扭曲地投在帳壁上，仿佛預示著前路的崎嶇。
遵王賴文光坐在主位，他麵容清臒，眉宇間刻滿了風霜與憂慮，但眼神依舊如鷹隼般銳利。他麵前簡陋的木桌上，攤開著一幅毛邊卷曲的地圖，上麵用炭筆粗略地勾勒出山川河流與清軍大致的布防態勢。
“弟兄們，”賴文光開口，聲音因長期嘶吼指揮而沙啞，卻帶著不容置疑的權威，“僧妖頭顱，未能嚇破清妖的膽，反倒引來了更凶惡的豺狼。曾國藩已掛帥，湘淮精銳正從四麵合圍而來，其勢絕非僧格林沁孤軍冒進可比。我軍聚兵一處，目標龐大，糧草征集日益艱難，若再困守中原腹地，必被其鎖緊包圍，後果不堪設想！”
魯王任化邦任柱）霍地站起，他身材魁梧，滿臉虯髯，一身煞氣仿佛要破帳而出。他大手重重拍在桌子上，震得油燈險些傾倒，甕聲吼道：“遵王！何必長他人誌氣！曾老妖的兵就不是兩個肩膀扛一個腦袋？他湘淮軍刀快，俺老任的刀也不是吃素的！聚在一起，拳頭硬，正好跟他決一死戰！分了兵，力氣散了，豈不是等著被他們一口口吃掉？”他的目光掃過帳內諸將，尋求讚同，幾名同樣以勇猛著稱的將領麵露附和之色。
這時，一直靜坐沉思的梁王張宗禹抬起了頭。他比任化邦年輕，氣質更為沉靜，眼神中閃爍著智謀的光芒。他緩緩起身，聲音平穩卻極具穿透力，壓過了帳外的風聲：
“魯王勇冠三軍，乃我軍棟梁。然則，遵王深謀遠慮，所言方是存續之道。曾國藩、李鴻章不同僧格林沁，他們善用堡壘鎖困，步步為營，絕非一戰可決。我軍如今猶如巨蟒陷於泥潭，有力難施。唯有分軍，方能化整為零，重現我流動作戰之本色，撕破清妖的羅網！”
他走到地圖前，修長的手指劃過黃河、運河，最終重點落在西麵的潼關和東麵的運河防線上。
“分兵兩路，東西呼應，可使清妖首尾難顧，兵力分散。我意，”他看向賴文光，得到肯定的眼神後，繼續道，“一路以東為主力，由遵王與魯王統率，精騎銳卒，突入山東，威逼京畿！清廷必然震恐，必調曾國藩、李鴻章主力回援，此乃攻其必救，可解中原之圍！”
“另一路，”他的手指向西，劃過秦嶺，“由我與幼沃王張禹爵）率領，西進陝甘。彼處清軍力量相對薄弱，且有回部兄弟可資聯絡。我可於西陲開辟新基，以為犄角之勢。如此，東西兩路猶如雙龍出水，清妖若攻東路，則西路可發展壯大；若攻西路，則東路可直搗黃龍！我軍方能立於不敗之地！”
帳內再次陷入沉默，隻聽得粗重的呼吸聲。任化邦擰著眉頭，雖然仍覺憋屈，但張宗禹的戰略清晰透徹，他無法反駁。年輕的幼沃王張禹爵，作為撚軍前輩領袖張樂行的侄孫，雖年紀輕輕卻英氣勃勃，此刻緊握劍柄，眼中充滿對西征的期待與堅定。
賴文光深吸一口帶著寒意的空氣，猛地站起身，做出了最終決斷：“梁王之計，深得我心！此乃置之死地而後生！我與魯王率東撚將士，東渡運河，入齊魯之地，就算捅不破天，也要攪他個地覆天翻！梁王、幼沃王，西撚就托付給你們了！秦隴古道，險阻重重，回部關係盤根錯節，務必謹慎行事，聯絡同誌，以待天時！”
他目光灼灼，掃過每一位首領：“今日分兵，非為離散，實為重生！我等東西兩路，雖隔千山萬水，然心氣相連！待時機成熟，必當重新會師，共圖大業！”
“好！就這麼乾！”任化邦終於大吼一聲，不再猶豫，“俺就跟遵王東去，會會那曾老妖和李二鬼子李鴻章）！”
決議已定，氣氛悲壯而決絕。眾人皆知，分兵之後，每一步都將充滿未知的凶險，再見遙遙無期。
次日黎明，寒風刺骨。許州城外廣闊的原野上，兩支大軍已然列陣完畢。東撚騎兵居多，刀槍如林，戰馬不安地刨著地麵，打著響鼻，任化邦的“黑旗軍”大纛在風中狂舞，煞氣衝天。西撚則步騎混合，承載著更多的輜重和對遠方未知世界的期望，張宗禹的“梁”字旗和張禹爵的“幼沃王”旗並立，沉穩而堅定。
賴文光與張宗禹並馬立於兩軍之間，身後是各自的核心將領。
“保重，梁王！西線就拜托了！”賴文光抱拳，千言萬語儘在其中。
“遵王、魯王保重！東線直麵強敵，萬望珍重！我等必在西陲點燃烽火，呼應東路！”張宗禹鄭重還禮，眼神堅毅。
任化邦與張禹爵也相互致意，粗豪的祝福與年輕的承諾交織。
沒有更多的儀式，蒼涼的牛角號聲響徹原野，淒厲而悠長，如同一聲撕裂長空的悲鳴。
兩支龐大的軍隊，如同一條巨大的河流在入海口無奈地分成兩股支流，帶著無儘的悲壯與決絕，緩緩啟動。東路向東北，蹄聲如雷，煙塵滾滾，目標是運河彼岸的清廷心臟地帶；西路向西南，步伐沉重卻堅定，消失在黃土坡與遠山構成的蒼茫背景之中。
東撚與西撚，自此正式分軍。他們的命運軌跡，在這個深秋的清晨，於許州城外畫下了一道沉重的分界線，各自奔向了那段充滿血火、傳奇與最終悲歌的末路征程。秋風嗚咽，卷起枯草，仿佛在為這支英勇不屈的軍隊奏響一曲蒼涼的挽歌。
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