“角度三十五！標尺八百！裝藥三號！開花彈——預備——放！”隨著口令官嘶吼，炮手猛地拉動擊發繩！
轟——！！！
震耳欲聾的炮口風暴瞬間噴出，巨大的氣浪將周圍的塵土卷起老高！炮身猛地後坐，沉重的炮架在凍土上犁出深深的轍印！即便沒有實彈，這雷霆萬鈞的威勢，已讓在場的所有淮軍將領和士兵感到窒息般的震撼。
“好！要的就是這動靜！”劉銘傳撫摸著冰冷的炮管，眼中閃爍著狂熱的光芒，“等上了戰場，老子要用這開花彈，給賴文光擺一桌鐵火盛宴！”
膠萊河畔，昌邑段。
寒風卷過冰封的河麵。無數民夫在淮軍士兵和當地團練的驅趕下，如同螻蟻般在河岸上勞作。這一次，他們不是在堆砌綿延千裡的土牆，而是在膠萊河西岸地勢相對平緩、易於騎兵突破的幾十裡關鍵地段，進行著瘋狂的土木作業！
深達一丈五尺、寬逾兩丈的壕溝在凍土上艱難地向前延伸，挖出的泥土被堆砌在溝的內側，形成一道陡峭的土牆。壕溝底部和土牆外側，密密麻麻地插滿了削尖的、浸過桐油的硬木樁！木樁之間，遍撒著用生鐵鑄造、三棱帶刺的“鐵蒺藜”！每隔數百步，便依托地勢構築一座堅固的磚石炮台，炮台上新運抵的劈山炮炮口森然。更險要的渡口處，甚至用粗大的鐵鏈橫鎖河道，水下暗布木樁鐵鉤！潘鼎新騎著馬在工地上來回巡視，臉色嚴峻，不斷催促著進度。他知道，這是為撚軍量身定做的死亡陷阱，必須在撚匪主力被驅趕至此之前完工！
與此同時，一場精心策劃的戰略驅趕正在廣袤的魯西南平原上演。
淮軍新組建的馬隊雖然仍遠遜撚軍）在劉銘傳、周盛波等悍將帶領下，不再試圖與撚軍主力正麵對衝，而是如同附骨之疽，利用更先進的通訊手段信鴿、快馬接力）和洋槍的射程優勢，進行著冷酷的襲擾與驅趕。
賴文光的精騎剛剛在巨野附近擊潰了一小股綠營兵，正欲休整，側翼突然響起一陣密集的洋槍排射！子彈呼嘯著從數百步外飛來，雖然準頭欠佳，卻足以驚擾馬匹，造成傷亡！不等撚軍組織反擊，這支淮軍馬隊已呼哨一聲，利用熟悉的地形和預設的撤退路線，迅速消失在丘陵之後。當張宗禹暴怒地率主力追出數十裡，卻隻看到空蕩蕩的田野和遠處地平線上揚起的、屬於另一支淮軍步隊的煙塵——他們正以急行軍的速度，搶占前方一處關鍵隘口！
“媽的！李鴻章的走狗！像蒼蠅一樣惡心！”賴文光身邊的頭領恨恨地罵道。他們引以為傲的機動性，在淮軍這種依托情報、分段阻擊、以步隊搶占要點、馬隊襲擾遲滯的新戰術麵前，開始變得滯重而難受。每一次轉向，似乎都有一支淮軍部隊提前卡在關鍵位置；每一次試圖獲取補給，圩寨的寨門緊閉，迎接他們的隻有冰冷的寨牆和鄉勇射出的火銃子彈。一股無形的壓力，正逼迫著他們，一步步向著東方那片三麵環水的尖角地帶移動。
同治六年1867年）春，山東登萊。
膠萊河水在初春的陽光下泛起微瀾。東撚軍賴文光、任化邦率領的數萬精銳騎兵，終於被淮軍各路大軍如同趕羊一般，驅入了膠萊河與六塘河以東、北東南三麵環海的狹窄半島！曾經縱橫四省的遼闊戰場，被壓縮到這片東西不足三百裡、南北僅百餘裡的“囚籠”之中！
半島上，河流縱橫，丘陵起伏，水網稻田密布，極大地限製了撚軍騎兵大範圍機動的優勢。而膠萊河西岸那條由深壕、尖樁、鐵蒺藜、炮台和重兵構成的“鐵閘防線”，如同一條冰冷的巨蟒，死死扼住了西逃的唯一生路！
李鴻章站在膠萊河西岸一處高聳的望樓上，用精致的單筒望遠鏡了望著河對岸那片被圍困的土地。他可以看到撚軍遊騎在遠處地平線上揚起的煙塵，看到他們試圖尋找渡河點的徒勞嘗試。他的嘴角，勾起一絲冷冽而自信的弧度。
“傳令！”他的聲音斬釘截鐵，帶著終結者的冷酷，“各軍嚴守陣地，深溝高壘，不得擅自出擊！劉銘傳‘春字營’炮隊，前移預設陣地！開花彈備足！潘鼎新、周盛波馬隊，輪番巡弋，遮斷撚匪一切突圍嘗試！張樹聲部，嚴防六塘河！水師炮船，巡弋近海，絕其泛海而遁之念！”
他放下望遠鏡，目光投向身邊肅立的將領，眼中寒光四射：
“張、賴二逆，已成甕中之鱉！我軍要做的，便是紮緊這口袋，耗其糧草，疲其銳氣！待其困獸猶鬥、力竭突圍之時——”他猛地一揮手，動作帶著決絕的殺意，“便是我炮火齊鳴，鐵騎合圍，一舉蕩平之日！膠東半島，便是這東撚的……葬身之地！”
命令下達。膠萊河兩岸，戰雲密布，殺氣盈野。淮軍的營壘如同鋼鐵叢林，炮口森然；撚軍的鐵騎在狹窄的半島上焦躁地奔騰，尋找著生路。李鴻章精心打造的“扼地兜剿”之網，終於完成了最後的收束。一場決定東撚命運的終極絞殺，在這片被大海與河流包圍的絕地之上，即將拉開血色的帷幕。而李鴻章帶來的新銳之氣與西洋利器，正以前所未有的方式，考驗著撚軍最後的堅韌與凶悍。
同治六年1867年）正月剛過，湖北鐘祥地界的尹隆河兩岸還凍得硬邦邦。枯黃的蘆葦在寒風裡打著晃，河麵結著層薄冰，底下暗流咕嘟著，透著一股子不安生。東撚軍賴文光、任化邦帶著幾萬精騎，剛從河南那邊突過來，人困馬乏，正沿著尹隆河南岸紮營休整，想喘口氣。
北邊幾十裡外，兩杆大旗幾乎並排紮著。一杆是淮軍劉銘傳的“銘”字帥旗，一杆是湘軍鮑超的“霆”字大旗。按說好了的章程，兩軍得合兵一處，等天明卯時約早上5點）炮響為號，一起從北邊壓過去，夾擊河灘上的撚子。
劉銘傳心裡火燒火燎。他剛在湖北打了幾場漂亮仗，風頭正勁，眼瞅著鮑超這老湘軍也來了，生怕功勞被分走大半。他手下大將唐殿魁、田履安幾個，也攛掇著：“軍門，咱淮軍如今洋槍洋炮，怕他個球！等霆軍那幫慢吞吞的爺？黃花菜都涼了！咱自己上，先啃下賴文光這塊硬骨頭，大帥麵前頭功穩穩的！”劉銘傳被說得心熱，看著河對岸撚子營地裡星星點點的篝火，一咬牙：“不等了！傳令！各營即刻埋鍋造飯，寅時初刻淩晨3點），給老子摸過河去，打他個措手不及！”
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