同治六年冬，十一月。山東，壽光。
寒風如刀，刮過彌河兩岸枯黃的蘆葦，發出嗚咽般的聲響。天地間是一片肅殺的灰蒙，鉛灰色的雲層低低壓著，仿佛隨時要碾碎這片飽經戰火蹂躪的土地。河麵尚未完全封凍，浮冰相互撞擊著，流淌著刺骨的寒意。
賴文光立馬於一處低矮的土崗上，他身上那件曾經鮮豔的王爺戰袍早已破舊不堪，沾滿了泥汙和暗褐色的血漬。他深邃的目光掃過眼前這片狹長的絕地——西麵，是清妖重兵封鎖、炮艦遊弋的運河，如同一條看不見儘頭的鐵壁；東麵，是波濤灰暗、吞沒一切希望的大海。寒風卷起他散亂的花白鬢發，也帶來了營地裡揮之不去的絕望氣息：傷兵的哀嚎、戰馬因饑餓和無草料發出的悲鳴，以及一種更可怕的、死寂般的沉默。
“遵王…”一個年輕的掌旗官步履蹣跚地走來，嘴唇乾裂，聲音嘶啞，“…最後幾匹馱馬…也殺了。兄弟們…實在撐不住了。”他的眼神空洞，看不到一絲光亮。
賴文光沒有回頭，隻是握緊了冰冷的韁繩，指節發白。他仿佛能看到身後那些追隨他轉戰千裡的弟兄們，此刻正蜷縮在寒風中，用顫抖的手刮著樹皮，咀嚼著冰冷僵硬的皮革。他們的臉被饑餓和寒冷折磨得失去了人形，唯有眼中還殘存著對眼前這位領袖的一絲信任，如同風中殘燭。
“告訴弟兄們，”他的聲音沙啞，卻異常平穩，帶著一種末路英雄的鎮定，“再撐一撐。清妖的鐵壁，總有縫隙。我們能衝出去一次，就能衝出去第二次。”
然而，他心底知道，這次不同了。李鴻章這張由運河與大海織成的巨網，冰冷、堅韌、毫無破綻，正一點點抽乾他們最後的氣力。
與此同時，運河西岸，淮軍大營。
中軍大帳內，炭火燒得正旺，驅散了帳外的嚴寒。李鴻章端坐在帥案後，身披玄狐大氅，麵色沉靜如水。他麵前攤開著最新的各路塘報，上麵清晰地標注著撚軍日益縮小的活動範圍和偵察到的窘迫狀況。
劉銘傳、郭鬆林、潘鼎新等一眾淮軍悍將按劍肅立，帳內彌漫著大戰前夕的緊張與期待。
“稟大帥！”一名探馬衝入帳內，單膝跪地，聲音洪亮，“撚逆糧儘援絕，人馬倒斃日甚，其部已潰散不堪，戰力十不存一！”
李鴻章緩緩抬起頭，目光如電，掃過帳下諸將。
“好。”他隻吐出一個字，卻重若千鈞。他站起身，走到懸掛的巨幅地圖前，手指重重地點在彌河與渤海之間的那片區域。
“時機已至！逆匪饑寒交迫，人馬疲敝，已成甕中之鱉！”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷力，“銘傳！”
“末將在！”劉銘傳踏前一步，甲葉鏗鏘，眼中燃燒著複仇與建功的火焰。贛榆之戰後，他亟待用一場更徹底的勝利來奠定自己的威名。
“你部為前鋒，直搗賴逆中軍！”
“鬆林、鼎新，爾等率部兩翼合圍，步步緊逼，不得使一人漏網！”
“傳令水師及各營，封鎖所有通道，尤其是南麵六塘河方向！我要這彌河兩岸，成為撚匪的葬身之地！”
他的命令清晰冷酷，如同這冬日的寒風。
“此戰，務求全功，徹底殄滅，以慰聖心，以安天下！”
“嗻！”眾將轟然應諾，殺氣騰騰地衝出大帳。很快，低沉而綿長的號角聲劃破寒冷的天空，淮軍龐大的戰爭機器，開始了最後的、無情的碾壓。
總攻開始了。
火炮率先發出怒吼，沉重的炮彈劃破陰沉的天空，狠狠砸入撚軍混亂的營地，掀起漫天泥土和殘肢斷臂。緊接著，如同黑色的潮水，淮軍步騎兵組成的無數個方陣，踩著整齊而致命的步伐，從西、北、南三個方向壓了過來。洋槍齊射的爆響如同疾風驟雨，鉛彈組成一道道死亡之牆，向前推進。
“弟兄們！跟清妖拚了！”賴文光揮刀怒吼，率領著那些骨瘦如柴卻眼神瘋狂的戰士們，發起了最後一次反衝鋒。
這是一場絕望的搏殺。饑腸轆轆的撚軍士兵往往還沒衝到清軍陣前，就被密集的彈雨射倒。彌河岸邊，人馬屍體層層疊疊，鮮血汩汩流入河中，將大片河水染成駭人的猩紅，連浮冰都變成了詭異的紅色。硝煙、血腥味和垂死的慘叫聲籠罩了整個戰場。
戰至黃昏，撚軍戰線徹底崩潰。賴文光身邊僅剩數十騎親兵，每個人都渾身是血，傷痕累累。
“遵王！走啊！”一名老侍衛猛地一鞭抽在賴文光坐騎的後臀，自己卻調轉馬頭，狂吼著衝向追來的淮軍，瞬間被吞沒。
賴文光雙目赤紅，牙關咬出了血，他知道大勢已去。他最後看了一眼這片屍山血海的戰場，猛地一扯韁繩，帶著最後一點種子，向南突圍而去。
然而，逃亡之路同樣絕望。沿途州縣團練聞風而動，設卡攔截。淮軍輕騎緊追不舍。渡過六塘河的希望徹底破滅。
一個月後，揚州城外，瓦窯鋪。
賴文光伏在一匹即將倒斃的瘦馬背上，他的戰袍破碎，肩上一處槍傷還在滲血。身後，已再無一名弟兄。冰冷的細雨開始落下，打在他滾燙的臉上。
一陣急促的馬蹄聲從四麵響起，火把的光芒照亮了這片泥濘的窪地。淮軍遊擊吳毓蘭率部將他團團圍住，長矛和槍口在火光下閃著寒光。
賴文光緩緩直起身，儘管狼狽到了極點，他的目光卻依舊銳利而平靜。他慢慢抬起手，整理了一下散亂的頭發，仿佛不是被捕，而是準備出席一場重要的儀式。
吳毓蘭策馬向前，高聲喝道：“賴文光！你已山窮水儘，還不下馬受縛！”
賴文光看著他，嘴角甚至牽起一絲輕蔑的笑意，朗聲道：“吾乃太平天國遵王，天軍大將，豈能屈膝於清妖爪牙？今日兵敗，唯死而已！”
他的聲音在寒冷的雨夜中清晰地回蕩，充滿了不屈的傲氣。
不久後，揚州城內。麵對審訊，賴文光慨然自述抗清經曆，洋洋數千言，“惟一死以報邦家，以全臣節！”最終，英勇就義。
彌河的血色早已被冬雨衝刷淡去，但這場戰役的結局和一位英雄的末路，卻深深地刻入了曆史的記憶之中。
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