同治五年1866年）寒冬，當李鴻章率部與東撚軍賴文光、任化邦展開激戰之際，梁王張宗禹率西撚軍5萬餘人向西北進發入陝。
凜冬的關中平原，天地間是一片肅殺的灰黃。寒風如同裹著冰渣的鞭子，從北方的塬上抽打下來，呼嘯著掠過枯死的蒿草和裸露的田地。渭水失去了往日的奔騰，凝滯如一條灰白的死蛇，河麵上漂浮著冰冷的碎冰。兩岸聞名遐邇的灞柳，此刻隻剩下光禿禿的枝條，像無數絕望的手臂，在鉛灰色的天空下扭曲、顫抖。
就在這片蒼涼的灞橋古戰場上，一支龐大的軍隊正以一種沉默而堅定的氣勢向西推進。這是梁王張宗禹、幼沃王張禹爵所率領的西撚軍主力，五萬餘人馬，如同一條疲憊卻依舊致命的巨蟒，在凍土上蜿蜒前行。隊伍中，騎兵跨著來自中原的戰馬，口鼻噴著濃重的白汽；步卒們裹著搶來的各式棉襖，臉上刻滿了風霜與饑渴，但眼神中卻燃燒著求生的火焰和破釜沉舟的決絕。他們的旌旗大多破舊，卻被寒風吹得獵獵作響，上麵模糊的“梁”、“張”、“太平天國”等字跡，訴說著他們轉戰千裡的來曆與信念。
自河南許州分兵後，他們避實擊虛，快速西進。克華州如風卷殘雲，破渭南似沸湯潑雪，兵鋒直指三秦心臟——西安。烽火台接連燃起狼煙，告急文書雪片般飛入省城。西安城內，市井蕭條，人心惶惶，厚重城門晝夜緊閉，守城兵丁麵露驚惶。清廷嚴旨切責，陝西巡撫劉蓉，這位以曾國藩門生自居、以文人典兵的巡撫，不得不硬著頭皮，儘起麾下看家的老底——三十營湘軍，開出西安城，企圖在西安東麵的門戶灞橋一帶，憑借優勢火器和熟悉地形，將這股“流寇”徹底扼殺。
劉蓉的中軍大帳設在灞橋鎮一處較高的土垣上。他身著二品錦雞補服，外罩貂裘，眉頭緊鎖，聽著探馬一次次回報撚軍逼近的消息。帳下，提督、漢中鎮總兵蕭德揚頂盔摜甲，聲若洪鐘：“撫台大人放心！區區流寇，仗著馬快腿長竄入陝境，已是強弩之末！我湘軍將士結硬寨、打呆仗，乃看家本領！今日必借此地利，以槍炮之利，叫他有來無回！”記名提督楊得勝、蕭集山、蕭長青等一眾悍將也紛紛附和，言語間雖對撚軍凶名有所忌憚，但更多是對自身戰力尤其是火器的自信。
湘軍迅速在十字坡附近展開。三十營兵馬，依托起伏的坡地、乾涸的河溝和廢棄的村落，構築起一道道防線。抬槍隊、劈山炮隊被布置在製高點和要道口，烏黑的槍口炮口對準了東麵開闊地。兵勇們挖掘著簡陋的工事，哈出的白氣瞬間凝成霜花掛在眉梢鬢角。空氣中彌漫著硝石和緊張的味道。
時近正午，天色愈發陰沉，細密的雪粒開始夾雜在寒風中灑落，能見度逐漸降低。
終於，地平線上出現了一條蠕動的黑線，繼而變成洶湧的潮水——西撚軍前鋒騎兵出現了！他們並未立刻衝鋒，而是在弓箭射程外遊走、窺探，馬匹不安地踩著蹄子，噴著響鼻。
蕭德揚立於陣前，冷笑一聲：“賊寇怯戰矣！火器準備！聽我號令！”
然而，他等待的集團衝鋒並未到來。撚軍騎兵似乎極為謹慎，隻是不斷以小股部隊進行試探性的騷擾，箭矢零星射來，引得湘軍陣中不時響起零星的槍炮還擊聲。這種詭異的平靜，反而讓久經戰陣的蕭德揚心中升起一絲不安。
此刻，在戰場側翼一處可以俯瞰全局的枯樹林中，張宗禹身披深色鬥篷，幾乎與樹乾融為一體。他手中拿著一支單筒望遠鏡——這是從某個被打死的清軍軍官那裡繳獲的——冷靜地觀察著湘軍的布防。幼沃王張禹爵按捺不住戰意，低聲道：“梁王，弟兄們都快凍僵了，何時衝陣？”
張宗禹放下望遠鏡，眼中閃過一絲銳光：“劉蓉、蕭德揚，擺的是死陣，想憑火器耗死我們。但我們不是僧格林沁，不會往鐵板上撞。”他指著湘軍看似嚴密實則兩翼略顯單薄的陣線，“看到沒有，他們右翼那片枯木林和左翼那道深溝，都是絕佳的隱蔽接近路線。蕭德揚的注意力，全被我們正麵的馬隊吸引住了。”
他迅速下達命令：“傳令！正麵馬隊繼續佯動襲擾，吸引敵軍火力，但絕不可輕易突進！命劉二黑率兩千步卒，多帶鉤索短刃，沿右翼枯木林潛行接近！命王老五率一千五百精騎，下馬牽行，從左翼深溝悄無聲息地摸過去！其餘主力，預備突擊信號！號令一出，全力攻其兩肋！”
命令被悄無聲息地傳遞下去。西撚軍這部龐大的戰爭機器，開始精妙地運轉起來。正麵，騎兵依舊呼嘯來去，與湘軍進行著看似激烈的遠程對射。而兩翼，數千精銳如同暗流，借助地形和逐漸變大的風雪的掩護，悄然向湘軍陣地的心臟地帶滲透。
雪越下越密，視野變得更加模糊。湘軍兵勇在寒風雪粒中凍得瑟瑟發抖，長時間的緊張和對峙消耗著他們的精力與耐心。蕭德揚不斷催促火力射擊，彈藥在消耗，但戰果寥寥。
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突然！
三支紅色的起火信號火箭）猛地從撚軍後陣竄起，尖銳的呼嘯聲即使在一片嘈雜中也清晰可辨！
“殺清妖！破西安！”震天動地的怒吼仿佛從湘軍陣地兩翼的地下爆發出來！
右翼枯木林中，猛地湧出無數頭纏紅巾、手持大刀長矛的撚軍步卒，如同猛虎下山，瞬間就衝垮了湘軍措手不及的側翼防線！左翼深溝裡，躍出的撚軍精騎已然上馬，刀光閃爍，如同鐵錐般狠狠鑿入湘軍陣地的軟肋！
“中計了！穩住！後隊變前隊！向我靠攏！”蕭德揚驚得魂飛魄散，聲嘶力竭地大吼，試圖調整陣型。但一切都太晚了！
湘軍陣型瞬間大亂！正麵佯攻的撚軍騎兵此刻也如決堤洪水般猛衝過來！火器在近身混戰中完全失去了作用，戰鬥迅速演變為殘酷的白刃格鬥。風雪交加中，雙方將士混戰在一起，刀劍碰撞聲、呐喊聲、慘叫聲響徹四野。
蕭德揚兀自死戰，親兵衛隊簇擁著他，試圖殺出一條血路。混戰中，一杆冷矛突刺而來，正中其坐騎脖頸，戰馬悲嘶倒地，將蕭德揚重重摔下。未等他爬起，數名殺紅了眼的撚軍戰士已撲上前去，刀矛齊下……這位湘軍提督，瞬間斃命。
楊得勝試圖收攏潰兵，被一陣亂箭射成了刺蝟。蕭集山、蕭長青各自為戰，先後被洶湧的人潮吞沒，死於亂軍之中。
主帥大將儘歿，湘軍徹底崩潰。兵敗如山倒，士兵們丟盔棄甲，四散奔逃，又被追擊的撚軍騎兵無情地砍殺。灞橋十字坡，成為了真正的屠場。鮮血染紅了白雪，浸透了凍土，殘缺的肢體、丟棄的旗幟、損壞的槍炮鋪滿了荒野。風雪呼嘯，仿佛在為這場慘烈的殲滅戰奏響悲愴的挽歌。
戰鬥漸漸平息。張宗禹在親兵護衛下，踏著浸滿血泥的雪地，巡視著戰場。幼沃王張禹爵飛馬而來，臉上混合著勝利的興奮和殺戮後的潮紅：“梁王！大勝！三十營湘軍，全垮了！蕭德揚、楊得勝那幾個狗官，全都見了閻王！”
張宗禹點了點頭，目光掃過遍地狼藉，最終投向西方。風雪稍歇，西安城模糊而巨大的輪廓，在昏暗的天光下已然隱約可見。
“打掃戰場，能用的兵器衣甲全都帶走，清點傷亡，救治弟兄。”他的聲音冷靜如鐵，聽不出太多喜悅，“告訴將士們，吃飽喝足，好好睡一覺。”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵：“明天天亮，大軍開拔，把西安城，給我團團圍住！”
“是！”張禹爵興奮地領命而去。
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