灞橋慘敗、西安被圍的急報，如同一聲晴天霹靂，炸響了紫禁城冬日的沉悶。養心殿東暖閣內，地龍燒得暖烘烘，卻驅不散彌漫在空氣中的震驚與寒意。
兩宮皇太後——慈安太後鈕祜祿氏和慈禧太後葉赫那拉氏——鳳容凝重，並坐於簾後。禦座上的小皇帝同治懵懂不安。下方，以恭親王奕欣為首，軍機大臣文祥、寶鋆、沈桂芬，以及各部院重臣，黑壓壓跪了一地，個個麵色如土。
慈禧太後的聲音率先從簾後傳出，帶著壓抑不住的震怒和尖銳：“三十營！整整三十營湘軍！說沒就沒了？蕭德揚、楊得勝、蕭集山、蕭長青，都是朝廷二三品的提鎮大員，就這麼一並殉國了？劉蓉是怎麼辦差的！西安若是再有閃失，這西北半壁還要不要了？！”
殿內鴉雀無聲，隻有慈禧太後因憤怒而略顯急促的呼吸聲。重臣們匍匐在地，無人敢率先接話。
恭親王奕欣深吸一口氣，硬著頭皮奏道：“聖母皇太後息怒。劉蓉調度失宜，輕敵冒進，致有此敗，罪責難逃。然眼下最緊要者，乃速解西安之圍，遏止西撚凶焰，穩定陝甘大局。需即刻選派一威望素著、通曉軍務之重臣，總督陝甘軍務，統一事權，方可扭轉危局。”
“重臣？誰去？”慈安太後的聲音相對溫和，但憂慮更深，“曾國藩在江寧，要盯著撚子另一股東撚）和長毛餘孽，動不得。李鴻章在剿東撚，正到緊要關頭，也抽不開身。陝甘那邊，還有誰堪當此任？”
殿內再次陷入沉默。陝甘乃苦瘠之地，民情複雜，回漢矛盾尖銳，如今又添上如此凶悍的西撚，分明是個火坑。且經曆了僧格林沁和蕭德揚的慘敗，誰也不敢保證自己去了就能穩操勝券。
這時，軍機大臣文祥緩緩開口：“臣啟奏兩宮皇太後、皇上。環顧朝野，能當此重任者，或有一人。”
“誰？”
“閩浙總督左宗棠。”
此言一出，殿內響起一陣輕微的騷動。有人點頭，有人蹙眉。
文祥繼續道：“左宗棠早年隨曾國藩辦團練，剿發逆，屢建奇功，其才略武功，久經考驗，非劉蓉等可比。其人剛毅強健，勇於任事，正需此等魄力以震懾西北亂局。且他如今在福建創辦船政，卓有成效，足見其統籌全局之能。唯其……性情剛愎，恐不易與陝甘地方官員協和。”
另一位大臣則提出異議：“左季高確是將才。然福建船政方興未艾，乃是朝廷‘自強’之要務，投入甚巨，此時將他調離，船政之事豈非半途而廢？恐得不償失。”
支持者立刻反駁：“西北安危關乎社稷根本，若陝甘糜爛，乃至波及中原，則東南船政造出再多的船，又有何用？皮之不存，毛將焉附？此乃輕重緩急之道！”
又有人擔憂道：“左宗棠是楚軍統帥，湘係嫡係。陝甘軍務原多倚重湘軍，今再派一湘係大佬前去，是否會使湘係在西北尾大不掉？且淮軍各部是否願聽其調遣？”
恭親王奕欣聽著各方議論，心中權衡已定。他再次奏道：“兩宮皇太後聖鑒。文祥所言極是。非常之時，需行非常之事，需用非常之人。左宗棠雖有瑕疵，但其能力、資曆、威望，確是當前平定西撚、穩定陝甘的不二人選。至於船政，可另選賢能大臣接替，令左宗棠妥善交接即可。至於湘淮畛域之見，當此國難，臣以為左宗棠能以大局為重，朝廷亦當明發上諭，賦予其全權，節製陝甘一切軍政，料劉鬆山、郭寶昌等不敢不從。”
簾後沉默了片刻。隻聽得慈安太後低聲與慈禧太後商議了幾句。
最終，慈禧太後的聲音再次響起，已然恢複了冷靜與決斷：“恭親王所奏甚是。就依此議。著左宗棠即刻卸任閩浙總督，速赴陝甘，督辦軍務。授為欽差大臣，所有陝甘官兵、各省援軍，均歸節製調遣。務必儘快克複失地，殄滅西撚，不得有誤！”
“嗻！”群臣齊聲領命。
慈禧頓了頓，補充道：“至於福建船政……確也不能荒廢。就讓左宗棠薦一可靠之人，務必要能秉承其誌，不可使數年心血付諸東流。擬旨吧。”
“臣遵旨！”
就這樣，在西安城外戰火紛飛、朝廷內部激烈爭論之後，一項重大的人事任命和戰略決策就此形成。八百裡加急諭旨帶著帝國的重托和憂慮，火速馳往遙遠的福建福州。
而此刻的左宗棠，尚在船政局的機器轟鳴聲中，為“萬年清”號的龍骨鋪設而殫精竭慮，對即將降臨到他身上的西北狂風驟雨，還一無所知。直到那馬蹄聲急促的驛卒，帶著京師的塵埃和那份改變他乃至西北命運的上諭，闖入馬尾船廠的那一刻。
馬尾山下，閩江之畔，一派新興氣象。高大的船塢已然建成，機器廠的轟鳴聲晝夜不息，來自歐法的工程師和技術人員正與中國的工匠學徒們忙碌著。這裡就是左宗棠傾注了大量心血的福州船政局亦稱馬尾船政局），是他“師夷長技以製夷”的實踐地，承載著海防自強的希望。
此刻，船政大臣衙署內，左宗棠正與幾位洋員工程師商討著第一艘輪船“萬年清”號的建造細節。他雖已年過半百，但精神矍鑠，目光銳利，對船政的每一項進展都事必躬親。
突然，京師的六百裡加急諭旨送到。
左宗棠屏退旁人，展開急件細讀。越是往下看，他的眉頭鎖得越緊。陝甘的危局、西安的困境、朝廷的焦慮，以及最後那沉甸甸的任命——“著左宗棠速赴陝甘，督辦軍務，欽此”。
一股巨大的壓力和責任瞬間攫住了他。西北糜爛，非強力不能扭轉，此去必是艱難萬分，苦戰連連。但與此同時，他看向窗外初具規模的船廠，心中湧起萬般不舍與憂慮。船政剛剛起步，如同蹣跚學步的嬰兒，一旦離了自己，誰能保證它能繼續茁壯成長？洋務會不會人走政息？
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