同治七年1868年）秋，北京城。天空是北方特有的高遠湛藍，但空氣裡已帶了絲縷涼意。這座帝國的都城，剛剛從西撚軍兵臨城下的驚惶中喘息過來，街市雖複繁華，卻總仿佛縈繞著一種劫後餘生的微妙緊張。
一隊車馬自南方來，風塵仆仆，穿過外城的喧囂，徑直駛入內城，最終停在了東華門外不遠處的賢良寺。車中走下一位老者，身材不高，卻體態敦實，麵色黧黑，頷下濃密的胡須已然花白，但一雙眼睛銳利如鷹，顧盼間自有不怒自威的氣度。他，便是新任陝甘總督、欽差大臣督辦西北軍務的左宗棠。
西撚平定後，朝廷的重點轉向陝甘地區的叛亂。鑒於曾國藩坐鎮兩江，無法抽身；李鴻章早已擺明態度，絕不會前往。因此，清廷決定，將這一重任交給左宗棠，並將他召到京城，既是出征前的慰勉，又將詳細詢問西征事宜。
賢良寺，這座毗鄰禁宮的清幽寺院，素來是封疆大吏們入京覲見的首選下榻之所。青磚灰瓦，古柏森森，禪房的寂靜與一牆之外皇城的喧囂形成鮮明對比。左宗棠踏入他曾無比熟悉的院落，腳步略略一頓。三十年了…整整三十年了。
上一次住在這裡，還是道光十八年1838年），他第三次也是最後一次參加會試。那時，他滿懷壯誌，卻又一次名落孫山，懷著“從此絕意科舉”的憤懣與失落，拖著沉重的腳步離開京城，離開賢良寺，回到湖南湘陰老家，幾乎就要以“湘上農人”的身份了此一生。那時，他是無人問津的落魄舉人，空有“今亮”當今諸葛亮）的才名，卻隻能在田間地頭、輿地圖冊間揮灑他的不甘。
而如今，三十年彈指一揮間。他已是從一品頂戴的封疆大吏，太子少保銜，欽差大臣，剛剛指揮若定，參與平定了危及社稷的西撚之亂。此番奉召入京，將要麵對的是帝國的最高統治者，接受的是關乎西北萬裡江山是否寧靖的重任。三十年風雲變幻，人生起伏，恍如隔世。縱是左宗棠這般心硬如鐵之人，此刻佇立庭中，也不禁生出無限“今夕何夕”的滄桑之感。
接下來的幾日，是覲見前必不可少的官場周旋。他首先拜會了以恭親王奕欣為首的軍機大臣們。在恭王府邸，奕欣雖位尊親王，但對這位功勳卓著且脾氣剛硬的漢臣亦十分客氣，言語間多是對西北局勢的憂慮和對左宗棠的期許。左宗棠對答如流，剖析西北“回亂”根源在於“政教失序、漢回積不相能”，並提出“剿撫兼施，以撫為先”的方略，令奕欣頻頻頷首。
更重要的是，他特意備了厚禮，親至禮部侍郎潘祖蔭府上拜謝。當年“樊燮京控案”發，湖廣總督官文欲置他於死地，若非潘祖蔭在鹹豐帝麵前仗義執言，上奏疾呼“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”，他恐怕早已身首異處，何來今日？此番相見，潘祖蔭已是清流領袖，二人執手相看，談及往事，不免唏噓，更多了幾分君子之交的慨然。
終於，到了陛見的日子。天色未明，左宗棠便已起身。親兵伺候他換上繡錦雞的一品文官補服，戴起象征著殊榮的雙眼花翎珊瑚頂戴，朝珠、玉佩，一絲不苟。他望著鏡中自己威嚴的儀容，深吸一口氣，目光堅定。
紫禁城的晨鐘在薄霧中回蕩。左宗棠騎馬至午門外下馬，在導引太監和恭親王奕欣的帶領下，穿過一道道森嚴的宮門，踏過冰冷的金水橋，步入深邃的皇城。巍峨的宮殿在晨曦中展現出無比的威嚴，每一步都仿佛踏在帝國的中樞脈搏之上。
養心殿東暖閣。地龍燒得溫暖如春，濃鬱的檀香氣味彌漫其間。慈禧太後葉赫那拉氏和慈安太後鈕祜祿氏並坐於黃紗簾之後，年幼的同治皇帝載淳坐在禦榻上，略顯局促。恭親王先行叩拜複命，然後側身示意。
左宗棠上前數步，按照禮儀，甩下馬蹄袖，跪倒在明黃色的拜墊上，叩首，聲音洪亮而清晰：“臣左宗棠，恭請聖安！叩見皇上，叩見兩宮皇太後！”
“左宗棠，起來說話吧。”簾後傳來慈禧太後平靜而帶著審視意味的聲音。
“謝皇上、謝皇太後！”左宗棠再叩首，方才起身，垂手恭立。
一番慣例的“一路辛苦”、“身子可好”的噓寒問暖之後，談話迅速切入正題。
慈禧太後的聲音透過簾幕傳來，清晰而直接：“左宗棠，西北的回亂，鬨了不是一天兩天了，糜爛地方，牽製朝廷精力甚巨。如今撚匪已平，朝廷決心徹底解決陝甘問題。叫你來做這個欽差，總統軍政，你看，需要多少時日，才能大功告成，班師回朝？”
問題直截了當，卻重若千鈞。暖閣內瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在這位湖南老臣身上。這不僅是詢問，更是考校，是對他信心和能力的衡量。
左宗棠並未立刻回答。他微垂著眼瞼，沉吟了片刻。西北情勢複雜無比，絕非單純的軍事問題，更涉及民族、宗教、民生、後勤，可謂千頭萬緒。他深知朝中有人嫌他用兵“迂緩”，也有人巴不得他立刻誇下海口然後失敗。他必須給出一個既現實又能讓朝廷安心的答案。
終於，他抬起頭，目光沉穩，用一種極其慎重且堅定的語氣回答道：“回皇太後的話。西北軍務，積重日久，宛若亂絲。若隻想速勝，一味猛剿，恐如揚湯止沸，終非了局。臣以為，須得剿撫兼施，勠力進剿以彰天威，妥善安撫以收人心，整頓吏治以清本源，興辦屯田以固根基。如此，方能一勞永逸，謂之‘一了百了’。”
他略一停頓，給出了那個深思熟慮的數字：“若朝廷能信任臣，餉需兵員不至匱乏，臣……預計總得五年工夫，方可徹底平定陝甘，奏凱班師！”
“五年……”簾後的慈禧太後輕輕重複了一遍這個數字，語氣中聽不出喜怒，但片刻後，她的聲音明顯透出了一絲如釋重負的欣慰，“好，剿撫兼施，一了百了！左宗棠，你有此擔當，有此謀略，朝廷信你！就依你五年之期，所需一切，朝廷自會儘量協調。你隻管放手去辦，務必替皇上、替大清，安定西北！”
“臣！左宗棠！領旨謝恩！必竭儘駑鈍，肝腦塗地，以報天恩！”左宗棠再次跪倒，重重叩首。
這一刻，在養心殿東暖閣的氤氳香氣和帝國最高統治者的注視下，左宗棠立下了他人生中最為重要的軍令狀。五年之約，如同一座沉重的山，壓上了他的肩頭，也正式開啟了他那波瀾壯闊、功耀千秋的西征之路。
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