同治七年1868年）的深秋，凜冽的西北風早早地刮過了渭水流域，卷起漫天黃沙，給剛剛經曆戰火的陝西大地更添幾分肅殺。就在左宗棠的主力於陝北高原艱難推進之際，一支裝備精良、旗幟鮮明的軍隊，浩浩蕩蕩地開入了關中。隊伍前方，一杆巨大的“劉”字帥旗和淮軍“銘”字營旗迎風獵獵作響。居中一員大將，身著禦賜黃馬褂，頭戴一品朝冠，麵色沉毅，眼神銳利中卻帶著一絲難以掩飾的疲憊。他，便是剛剛因平定東撚而封爵一等男、名震天下的淮軍第一驍將——劉銘傳。
他的到來，在西安的官場和左宗棠的平涼大營中都引起了不小的波瀾。朝廷的旨意很明確：命劉銘傳“督辦陝西軍務”，“會同左宗棠辦理剿匪事宜”。這背後，是深宮之中慈禧太後對左宗棠一家獨大的一絲隱憂，也是李鴻章精心布局的一步棋。臨行前，在保定的直隸總督行轅，李鴻章曾設宴為劉銘傳餞行。席間，李鴻章屏退左右，語重心長：
“省三啊，此去陝甘，非同小可。左季高此人，剛愎自用，湘楚勢力盤根錯節。你既是協辦，亦是朝廷的眼線，更是我淮係在西北的柱石。銘軍兩萬精銳，乃你我心血所鑄，務必牢牢掌握。遇事當以穩為主，既要助左公剿匪，亦需保全實力，勿為他人作嫁衣裳。若有機會……陝撫之位，老夫必在朝中為你力爭。”
劉銘傳拱手道：“中堂大人放心，銘傳謹記教誨。必不墮我淮軍威名，亦不負中堂栽培之恩。”
然而，陝甘的實際情況遠比劉銘傳想象的更為複雜和艱苦。黃土高原的溝壑縱橫，氣候的乾燥苦寒，與江淮水鄉迥異。更讓他不適的是左宗棠的指揮風格。在平涼大營的第一次正式會麵，氣氛就略顯微妙。
左宗棠端坐帥案之後，雖以禮相待，但語氣平淡：“劉軍門一路辛苦。銘軍勁旅到來，於陝局大有裨益。目前陝北漸次肅清，然回逆主力盤踞金積、河州，負隅頑抗。我軍當以穩紮穩打為主，步步為營，不可貪功冒進。糧餉轉運艱難，還望劉軍門體諒，約束部下，與地方秋毫無犯。”
劉銘傳聽著左宗棠這番“老成持重”之言，心中不免有些悻悻。他習慣於淮軍的快速機動和猛烈打擊，認為左宗棠用兵過於“迂緩”。但他初來乍到，不便反駁，隻得應道：“左帥深謀遠慮，銘傳自當遵從調遣。銘軍將士必當奮勇殺敵，克儘厥職。”
可是，身體的抗議卻比戰事的膠著來得更快。劉銘傳早年作戰，頭部曾受重傷，雖僥幸痊愈，卻落下了嚴重的病根。陝甘的惡劣氣候和軍旅勞頓，如同誘因，猛烈地引爆了舊疾。他開始頻繁發作劇烈的頭痛，仿佛有鋼針在顱內攪動，時常眩暈嘔吐，夜間難以安眠。隨軍醫官束手無策，隻說是“風邪入腦，舊傷複發”，需靜心調養，而絕非這塞外苦寒之地所能療愈。
雪上加霜的是，朝廷關於陝西巡撫人選的決定傳來了。儘管李鴻章極力保薦，但最終此職落入了左宗棠夾袋中的人物手中。消息傳來，劉銘傳躺在病榻上，隻覺得那頭痛愈發劇烈，心中更是湧起一股巨大的失落和憤懣。
“中堂……終究未能爭過啊……”他對心腹營官歎息道，“我等在此苦寒之地拚命，卻連個應有的名分都撈不到！如今這般模樣，留之何益？”
身體的痛苦與政治上的失意，最終讓他下定了決心。他強撐病體，給朝廷寫了一封言辭懇切又充滿無奈的奏折，詳細陳述頭傷複發、“腦痛欲裂，昏眩時作，實難支撐”的慘狀，懇請“開缺回籍調理”。
朝廷很快準假三個月。
離陝前夕，如何安置這兩萬銘軍精銳成了最大難題。劉銘傳絕不願將這支部隊直接交給左宗棠的人指揮。他思慮再三，想到了一個看似折中的人選——甘肅提督曹克忠。曹克忠並非淮係嫡係，但也非湘楚核心，資曆老，官聲尚可。劉銘傳或許認為，由曹克忠暫管，既能避免湘係直接吞並，又能維持軍隊穩定，待自己病愈歸來，仍可重掌兵權。
他召集麾下主要將領，麵色蒼白地吩咐：“本帥暫歸養屙，已保奏曹軍門暫代軍務。爾等務必聽從曹軍門號令，嚴守軍紀，不可懈怠！待本帥歸來，再與諸君並肩破賊！”諸將雖心中忐忑，但見主帥病體沉重，也隻能領命。
然而，劉銘傳低估了銘軍內部的派係觀念和驕兵悍將的難以駕馭。他一旦離開，曹克忠根本無力彈壓這些眼高於頂的淮軍老兵。尤其是“武毅右營”，本就是劉銘傳的起家部隊，驕橫異常。他們對曹克忠的指揮陽奉陰違，對其分派的艱苦任務和嚴格約束極為不滿。矛盾終於在一次糧餉發放後爆發，士兵們指責克扣，軍官則彈壓過激，最終釀成大規模嘩變。亂兵衝擊中軍帳，搶奪糧台，甚至與前來彈壓的其他銘軍部隊發生火並，死傷數十人，震動整個陝西前線。
消息以八百裡加急的速度飛送北京，也傳回了安徽合肥劉銘傳的故居。
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朝廷震怒異常。西線正到了攻堅的關鍵時刻，竟發生如此惡劣的嘩變事件，必須嚴懲責任人。儘管劉銘傳遠在千裡之外，但“薦舉非人，馭下無方”的罪名是逃不掉的。一道嚴旨下達：劉銘傳著即革職，以示懲儆！
合肥西鄉的劉家大宅，春日的暖陽透過窗欞，卻照不散室內的陰冷。劉銘傳接到革職的上諭，手指微微顫抖。他沉默良久，臉上的肌肉因痛苦和羞辱而微微抽搐。一生戎馬，血戰無數，換來的爵位、頂戴，竟因舊部一場嘩變而頃刻化為烏有。朝中無人替他強力分辯，就連李中堂…此刻或許也認為他已成棄子了吧？
“嗬嗬……哈哈……”他突然發出一陣苦澀至極的笑聲，笑聲牽動了頭部的舊傷，又是一陣劇痛襲來，讓他幾乎暈厥。親隨慌忙上前攙扶。
他推開旁人，踉蹌走到窗前，望著窗外熟悉的田園景色，喃喃自語：“功名富貴，不過是鏡花水月……朝廷……官場……嘿！今日方知，飛鳥儘，良弓藏，非是古人之虛言！”
心灰意冷，萬念俱灰。所有的雄心壯誌，都在這一刻徹底熄滅。
“也罷！這官，不做也罷！這兵，不帶也罷！”他猛地轉身，語氣決絕，“從此以後，我劉銘傳，隻做這合肥城下一老農！閉門謝客，永不複出！”
自此，一代名將劉銘傳黯然歸隱家鄉，徹底遠離了波譎雲詭的政壇與沙場。而他留下的銘軍，在經過此番動蕩整頓後，最終被左宗棠逐步消化吸收，融入了平定西北的滾滾洪流之中，再也難覓獨立的淮係印記。這場由人事、疾病、派係糾葛共同釀成的“銘軍之殤”，成為了左宗棠西征路上的一段插曲，也深刻反映了晚清軍隊內部錯綜複雜的矛盾。
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