同治八年1869年）的春天，江寧南京）城籠罩在綿綿的陰雨之中。兩江總督衙門後院的書房裡，燭火通明，卻驅不散那股浸入骨髓的濕冷和沉重。
曾國藩幾乎伏在了寬大的紫檀木公案上。他的眼疾愈發嚴重，視線中的文書字跡模糊一片，如同水中暈開的墨。右臂自剿撚時落下的麻木舊疾，在這樣潮濕的天氣裡更是酸痛難當，每一次提筆都仿佛有無數細針在紮刺。他剛剛又劇烈地咳嗽了一陣，侍從慌忙遞上的熱毛巾，被他無力地揮開。
案頭，左邊堆著兩江本省繁雜的公務，右邊則是一疊來自數千裡之外西北的文書——左宗棠的軍報和私函。每一封都沉甸甸的，字裡行間透著塞外的風沙、戰事的焦灼，以及最要命的兩個字：“缺餉”。
幕僚趙烈文悄步走進，看著曾國藩痛苦而專注的樣子，心中酸楚，低聲道：“大帥，夜已深了，您玉體欠安，這份為左帥催餉的折子，不如由卑職據您之意代擬，您過目後用印即可，何必親自動筆？”
曾國藩緩緩抬起頭，臉色在燭光下顯得蠟黃而浮腫。他搖了搖頭，聲音沙啞卻帶著不容置疑的執拗：“不成……烈文，你不懂……為季高兄催餉，非同小可……朝中多少眼睛盯著，多少非議等著…說他勞師糜餉、頓兵堅城者，大有人在。此折，必須由我親筆所書……”
他喘了口氣，繼續艱難地說道：“我與他雖道不同，昔日亦有齟齬。然平定西北，關乎社稷安危，非季高之才之誌不能辦，我曾國藩今日之言，非僅為私誼，更是以兩江總督之職、平生之信譽，為他作保！唯有如此，朝廷……戶部……那些推諉的疆吏才會真正重視……”
說罷，他不再言語，重新凝聚起幾乎渙散的精神，用那不住顫抖的右手，緊緊攥住毛筆，如同握住一枚千鈞之重的鐵杵，緩緩地、極其艱難地落在宣紙上。每一筆，每一劃，都似乎耗儘了這位老人的心力。額上的汗珠不斷滲出，順著臉頰滑落，有時甚至滴落在奏稿上，他不得不停下來，用左手顫抖地拂去。
趙烈文侍立一旁，屏息靜氣，眼中滿是敬佩與不忍。他看著那些因手臂失控而略顯歪斜，卻依舊力透紙背的字跡漸漸鋪滿紙張：
“臣曾國藩跪奏：為陝甘軍務萬緊，餉需刻不容緩，仰祈天恩俯準，速飭各省趕解協餉，以維危局事…竊查陝甘督臣左宗棠，自奉命西征以來，穩紮穩打，漸次廓清…然西北地瘠民貧，籌餉極艱，全賴東南各省協濟。今據該督函稱，各軍待餉嗷嗷，且有數省餉銀逾期未解，積欠甚巨…萬一餉絀兵嘩，關係非淺…臣與左宗棠雖性情各有不同，然深知其公忠體國，必能了此殘局…伏乞皇上聖鑒，嚴飭江蘇、浙江、福建、廣東等省，將應協陝甘餉銀，無論如何為難，克期如數籌解，飛谘左宗棠軍營，不得稍有遲延短欠……臣不勝迫切待命之至……”
終於寫完最後一個字，曾國藩仿佛被抽乾了所有力氣，猛地向後靠在椅背上，胸膛劇烈起伏，閉目喘息良久。那封奏折靜靜地躺在案上，墨跡未乾，在燭光下顯得格外沉重。
“用印，六百裡加急直送軍機處……”他虛弱地吩咐道，每一個字都帶著無儘的疲憊。
趙烈文鄭重地捧起奏折，他知道，這薄薄的幾頁紙，承載著兩位晚清重臣之間超越個人恩怨的家國情懷，也維係著西北荒漠中數萬大軍的生死存亡。
與江南的陰柔潮濕截然不同，西北的夏日，是赤裸而暴烈的。黃土高原上的平涼總督行轅，雖設在城內，依舊擋不住無處不在的乾燥風沙和灼人烈日。
左宗棠的心情，比這酷暑更為焦躁。他剛剛召集諸將，商議了對金積堡的總攻方略，劉鬆山部的前線催糧文書幾乎一日三至，將士們口糧已減半發放，軍心浮動。
就在這時，營務總管捧著一疊公文，麵色凝重地快步走入簽押房：“大帥，湖北、江蘇兩省的協餉谘文到了。”
左宗棠精神一振，急忙接過。然而，隻掃了幾眼，他的臉色瞬間由古銅變為鐵青，繼而漲得通紅。他“啪”地一聲將谘文狠狠摔在公案上，震得茶碗跳起，筆筒傾倒！
“又是延期！又是搪塞！”他猛地站起身，咆哮聲震得屋頂似要落塵，“湖北言‘漕運繁忙，舟楫不暢’，需緩一月！江蘇則稱‘淮安關稅收短絀，需先彌補本省虧空’，亦請暫緩解送！一派胡言！統統是一派胡言！”
他如同一頭被激怒的雄獅，在簽押房內急速地來回踱步，沉重的靴聲咚咚作響，仿佛踏在每一個延誤餉銀的官員心上。
“漕運繁忙？為何往直隸、京師送的餉銀從不繁忙？！稅收短絀？為何他李鴻章北洋練兵的款項從不短絀？！！”他猛地停步，目光如炬，射向東南方向，“這分明是衝著我左宗棠來的！是有人不想讓我平定西北！不想讓我成功！”
他腦海中清晰地浮現出那個身形微胖、麵容精明的直隸總督的身影。李鴻章，李少荃！除了他，誰還能讓江蘇、湖北的官員如此步調一致地陽奉陰違？先前以直隸防務為名，強行調走銘軍，已打亂他的部署；如今又在糧餉這命根子上卡他的脖子！
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“劉鬆山在前線血流成河！將士們每日隻有半碗稀粥，就要頂著回逆的槍子衝鋒！沒有餉，哪來的糧食？沒有餉，哪來的火藥？沒有餉，哪來的撫恤安頓降眾？他們這不是在逼我左宗棠，他們這是在逼反前線的大軍！是在拆朝廷的台！其心可誅！其心可誅！”
怒火攻心，讓他幾乎難以自持。他需要宣泄，需要將這股黑幕捅破！他大步回到案前，一把推開雜亂的文書，鋪開一張素箋，也顧不得官場文書格式，提起那支慣用的狼毫，蘸飽了墨，幾乎是以刀刻斧鑿的力度，憤然落筆。字跡鋒芒畢露，力透紙背，充滿了壓抑不住的怒氣：
“……餉事之艱，刻骨銘心，非身曆其境者不能道其萬一！東南各省，尤以蘇、鄂為甚，協解之餉，十不及五，且遷延日久，常有斷絕之虞。前線將士枵腹荷戈，情何以堪？弟每谘催詰問，彼等輒以漕運、稅短、匪患等種種虛詞搪塞，百端推諉，視朝廷嚴旨、西陲安危如無物！實則，此中關竅，皆因李合肥李鴻章）輩暗中阻撓，掣肘多方！其意不過欲困我於西北，耗我湘楚之力，以顯其海防之重，滬上之富！彼此幾至決裂，言之實堪痛心…如此下去，非三軍將士死於賊鋒，乃將死於饑寒，死於背後之冷箭也！望兄台於京中，務必將此等情狀上達天聽，或訴之於清議，以正視聽，而解倒懸之急……”
他寫下的已不僅是文字，更是傾瀉而出的憤懣、無奈和一場無聲的控訴。這封信是寫給他在京城的一位地位尊崇、能通天的老友的。這是一封私信，卻也是一枚射向政敵的炮彈，一場在輿論戰場上的反擊。
“六百裡加急！立刻發出！”他將信紙封好，重重地拍在親信隨從的手中，目光灼灼，仿佛要穿透這重重關山，直抵那紫禁城的深宮與保定府的精巧園林。
信使領命，飛奔而出。左宗棠獨立於簷下，望著西北蒼茫而焦渴的天空，胸中塊壘難平。他知道，前方的血戰固然艱苦，但後方的這場沒有硝煙的戰爭，同樣決定著西征的成敗，甚至更加凶險莫測。
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