陝甘總督行轅所在的地位，仿佛是整個西北戰局的心臟，肅穆而壓抑。高聳的旗杆上，“欽差大臣督辦陝甘軍務左”的帥旗在乾冷的北風中獵獵作響。轅門前，頂盔貫甲的戈什哈按刀侍立，目光如炬，審視著每一個靠近的人，空氣中彌漫著無形的威壓。
董福祥在一名劉鬆山派來的營官引導下，來到了這座象征著至高權力和生殺予奪的轅門之外。他深吸了一口冰冷的空氣，努力平複著如同擂鼓般的心跳。他特意換上了一身沒有紋飾的青色棉袍，卸去了所有武器，刻意顯得卑微而順從。跨過那高高的門檻時，他感覺自己仿佛踏入了一個截然不同的世界，一個能決定他和他數萬弟兄生死命運的地方。
穿過層層崗哨，他被引至節堂總督大堂）外的庭院中等候。他不敢四處張望，隻能垂手躬身，眼角的餘光瞥見廊下那些捧著文書匆匆走過的文武官員，他們表情嚴肅，低聲交談著“金積堡”、“糧餉”、“調兵”等字眼，更讓他感到自己即將麵對的事情是何等重大。
“大帥傳見降人董福祥！”一聲悠長而威嚴的傳呼從節堂內傳出。
董福祥渾身一凜，整了整本就整齊的衣袍，低著頭，幾乎是屏著呼吸，小步快趨進入節堂。
節堂之內，光線略顯昏暗，巨大的梁柱支撐著寬闊的空間，更顯空曠森嚴。兩側雁翅般站立著十數位文武官員，緋袍青褂，頂戴輝煌，皆垂目不語，如同泥塑木雕。一股混合著墨香、炭火和舊木頭的氣息撲麵而來。
他的目光不敢旁視，徑直望向大堂儘頭。隻見一張巨大的公案後，端坐著一人。那人並未穿著華麗的朝服官袍，僅是一身半舊的藏青色綢麵棉袍，外罩一件玄色坎肩，頭戴瓜皮小帽，打扮得像一位尋常的鄉紳老者。然而，當他抬起頭，目光掃來時，董福祥隻覺得像有兩道實質般的電光射來，直透心底，讓他幾乎想要後退一步。
那麵孔黧黑，刻滿了風霜與操勞的痕跡，頷下花白的胡須修剪得整整齊齊。眼神銳利、深邃，帶著一種洞悉一切的冷靜和久居上位的威嚴。這就是左宗棠！這就是那位名震天下，讓無數豪強梟雄聞風喪膽的左帥！
董福祥不敢再有絲毫遲疑，搶前幾步，行至堂中，推金山，倒玉柱，雙膝重重跪倒在冰冷的青磚地上，以頭觸地，用儘可能洪亮卻難掩顫抖的聲音高呼：
“降人董福祥，叩見左大帥！罪民昔日愚昧無知，逞凶鄉裡，抗拒天兵，攪擾地方，致使生靈塗炭，罪孽深重，百死莫贖！今蒙劉軍門仁德感化，大帥天恩浩蕩，網開一麵，許罪民率眾來歸，特此叩首請罪，聽候大帥發落！”
話語在空曠的大堂中回蕩，之後便陷入了一片令人窒息的寂靜。隻能聽到炭火盆中銀炭燃燒發出的輕微劈啪聲，以及他自己如雷的心跳。他能感覺到兩側官員的目光如同芒刺般聚集在他背上，而堂上那道銳利的目光，更是將他從頭到腳審視了無數遍。
這沉默持續了仿佛一個世紀之久。左宗棠終於緩緩開口，聲音平穩，不高，卻帶著一種金石般的質感，每一個字都清晰地敲打在董福祥的心上：
“董福祥，”他並沒有叫對方起來，“你抬起頭來，看著本帥。”
董福祥依言抬頭，但仍不敢直視左宗棠的眼睛，目光落在對方的鼻梁下方。
“嗯，”左宗棠微微頷首，語氣聽不出喜怒，“本帥聽聞，你在陝北，也算是一號人物。能聚攏數萬人馬，跟劉壽卿周旋數月，瓦窯堡一戰，雖敗，卻也顯出了幾分膽氣。是條漢子。”
董福祥心中稍緩，但不敢接話，隻是更恭敬地低著頭。
突然，左宗棠的音調陡然拔高，變得異常嚴厲，如同驚雷炸響：“但是！董福祥！你可知罪？！”
這一聲厲喝，讓董福祥渾身劇顫，再次伏地：“罪民知罪！罪民知罪！”
“你可知是何等大罪？！”左宗棠猛地一拍公案，震得筆架硯台都跳了一下，“你嘯聚山林，對抗朝廷，是為不忠！你裹挾百姓，致使他們拋家舍業，枉送性命，是為不仁！你劫掠州縣，荼毒地方，致使陝北本就苦瘠之地，更是十室九空，餓殍遍野！此乃滔天大罪！依《大清律》，依軍法，將你淩遲處死，株連九族，亦不為過！你區區一句‘知罪’，就能抵得過這萬千冤魂，抵得過這千裡荒蕪嗎？！”
字字如刀，句句似劍，攜帶著雷霆之怒，劈頭蓋臉地砸向董福祥。他跪在下麵，隻覺得天旋地轉，冷汗瞬間濕透了內衣，隻能不住地叩頭，額頭磕在青磚上砰砰作響：“罪民罪該萬死！罪該萬死！求大帥治罪！求大帥治罪！”他已近乎絕望，以為今日必死無疑。
節堂內的空氣凝固了，所有官員都大氣不敢出。
然而，就在這極致的威壓之後，左宗棠的話鋒卻悄然一轉，語氣雖然依舊嚴肅，卻緩和了許多：
“不過……”他拖長了聲音，“朝廷有好生之德，本帥奉旨西征，亦講究‘剿撫兼施’。念你最終能迷途知返，未作困獸之鬥，保全了眾多生靈。更兼劉軍門數次力保，言你雖曾為亂，然本性不惡，尚存一絲忠義之心，於地方情勢頗有可用之處。”
董福祥幾乎停止了呼吸，仔細聽著每一個字，仿佛在黑暗中看到了一線微光。
“今日，本帥便看在劉軍門的情麵，看在你麾下那數萬亦是朝廷子民的份上，”左宗棠的聲音變得清晰而堅定，“給你，也給他們，指一條活路，一條明路！”
董福祥猛地抬起頭，眼中充滿了難以置信的希冀。
“你的部眾，本帥會派人清點。其中精壯敢戰者，將挑選出來，單獨編練成軍，號為‘董字三營’，仍歸你統帶，撥發正規章程的糧餉，列入官軍序列，隨大軍征戰，戴罪立功！”左宗棠的目光緊緊盯著他，“至於老弱婦孺，以及不願再從軍者，一律造冊登記，本帥會撥發耕牛、籽種，劃定荒地，令其就地屯墾，安居樂業，永不追究！”
這……這簡直是天恩！不僅不死，還能繼續帶兵？家眷還能得到安置？董福祥激動得渾身發抖，幾乎要哭出來，再次重重叩首，聲音已然哽咽：“謝大帥天恩！謝大帥再生之德！末將……末將……”他激動得不知該說什麼好。
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