同治十年公元1871年）五月，隴東大地已染新綠，但空氣中仍彌漫著金積堡血戰後的肅殺之氣。
平涼，陝甘總督行轅。左宗棠身著一品官服，背對著巨大的西北輿圖，負手而立。他的目光銳利如鷹，緊緊鎖定在圖上“河州”二字。金積堡的勝利並未讓他有絲毫鬆懈，反而如同抽響了馬鞭，催促著他向下一個目標進發。
“大帥，”幕僚輕聲稟報，“各營已整頓完畢，糧餉器械也已籌措大半，隻是……”幕僚略有遲疑，“將士們金積堡之役傷亡頗重，是否再多休整些時日？”
左宗棠緩緩轉過身，語氣斬釘截鐵，不容置疑：“兵貴神速！馬化龍覆滅，河州馬占鼇此刻必是驚弓之鳥，正應乘勝擊之，豈容其喘息，再度坐大？傳令！”
他走到案前，拿起一支令箭：“著記名提督傅先宗，率鄂軍十營為中路，由狄道今臨洮）進兵，強渡洮河，直逼河州門戶！”
又拿起第二支令箭：“著提督楊世俊，率馬步各營為左路，出南關坪，進軍峽城，抄掠其側翼！”
第三支令箭擲下：“著總兵劉明燈等部為右路，從馬盤監向紅土窯方向推進，扼守要道，防止竄逃！”
“諸軍需互為犄角，穩紮穩打，步步為營！遇敵堡寨，先炮後兵，深溝高壘，絕不可輕敵冒進！告知諸位將軍，河州地勢險峻，回眾悍勇，尤勝金積，務須慎之又慎！”
“嗻！”傳令官接過令箭，飛奔而出。
刹那間，平涼大營如同龐大的戰爭機器再次開動。戰鼓隆隆，號角連天，四十營清軍如同數股鐵流，分彆從不同方向，浩浩蕩蕩向河州開拔。旌旗蔽日，刀槍閃爍，沉重的車輪和馬蹄聲震動著黃土高原。
消息早已傳來。馬占鼇，這位同樣精明強悍的回軍領袖，不同於馬化龍的深溝高壘，他更善於利用河州山巒疊嶂、溝壑縱橫的複雜地形進行周旋和機動戰。得知清軍大舉來犯，他並未驚慌，立即召集各部頭目商議。
在一處寬敞的窯洞裡，油燈昏暗，氣氛凝重。馬占鼇目光掃過眾人：“左屠夫回軍對左宗棠的蔑稱）剛啃下金積堡，就又撲向我們了！看來是不把咱們斬儘殺絕決不罷休！”
一頭目憤然道：“怕他不成！河州不是金積堡，咱們這裡山高路險，讓他進來，耗也耗死他！”
另一頭目比較憂慮：“可是清兵勢大，火炮厲害，硬拚恐怕……”
馬占鼇抬手製止了爭論，眼中閃爍著計算的光芒：“硬拚自然不行，但也不能讓他舒服了進來。傅先宗想從狄道過洮河？沒那麼容易！沿河險要之處，多設卡壘，用弓箭土槍伺候，延緩其渡河速度。楊世俊走南路？山路崎嶇，多設滾木礌石，襲擾其糧隊！先挫其銳氣，耗其糧餉！”
他頓了頓，手指重重敲在簡陋地圖上的一個點：“但是，真正決勝負的地方，不在這裡。要看這裡——太子寺今廣河）！”
眾人目光聚焦。馬占鼇沉聲道：“太子寺地勢相對開闊，卻是控扼通往河州腹地的咽喉要道！左宗棠大軍最終必彙集於此，尋求決戰。我們要在這裡，給他準備一份‘大禮’！”
時間流逝，戰事推進如左宗棠和馬占鼇所料。
清軍三路推進，果然遭遇了層層阻擊。傅先宗部在洮河岸邊付出了代價才得以渡河；楊世俊在山間小道中不時遭遇冷箭和襲擾；劉明燈部也進展緩慢。雖然清軍憑借裝備和兵力優勢不斷向前推進，但過程遠比想象中艱難，傷亡日增，糧草消耗巨大。
左宗棠一麵令徐文秀、劉明燈兩部在康家崖一帶架橋吸引反清軍注意力。一麵派傅先宗、楊世俊等部從狄道架浮橋先渡。八月二十二日，清軍過河。二十六日，傅先宗部、楊世俊部等先後占據了西坪、三叉河和陳家山頂，到九月初一，清軍王德榜、朱明亮部也從狄道過河，與楊世俊會合。清軍過河並構築堅堡硬寨於義軍右側，對反清軍造成很大威脅。
馬占鼇部發現清軍渡河後，立即派兵加強南線防務。八月二十八、二十九日兩天內築起黑山頭四壘七卡，並在大坪山、紅莊一帶連築五壘，互為犄角，以保護三甲集。九月二十日晝夜間，反清軍反攻過河的清軍，接連失利，過河清軍已站穩腳跟，後續者源源不斷，形勢對反清軍不利。
轉眼到了十二月。隴原的冬天來得早且酷烈，寒風呼嘯，大雪紛飛，天地間一片蒼茫。清軍士卒在冰天雪地中跋涉、作戰，苦不堪言。
此時，馬占鼇見初步的阻滯目的已達到，且判斷清軍主力已被吸引至太子寺一帶，他果斷行動，將其麾下最精銳的主力部隊以及從各處收縮的兵力，全部秘密集結於太子寺地區。
太子寺外，風雪彌漫。
馬占鼇親臨前線，指揮若定。無數回軍士兵和民夫，頂著凜冽的寒風和雪花，瘋狂地加固工事。
“快！把凍土壘上去！夯結實了！”
“壕溝再挖深一丈！快！”
“這邊！多設一道木柵欄！”
馬占鼇巡視著工地，對身邊頭目道：“左宗棠想憑借火炮利刃一口吃掉我們，我們就給他造一個鐵核桃！讓他啃不動，崩掉牙！告訴弟兄們，這裡就是咱們的生死線！守住這裡，就能保住河州！讓清妖在這冰天雪地裡流儘血！”
在他的嚴令下，回軍在太子寺城周搶修、加固了數十座堅固的堡壘“壘卡”），這些堡壘依據地勢，互為支援。更厲害的是，他們挖掘了又深又寬的長壕，一道接著一道，縱橫交錯，將堡壘群有機地連接起來，形成了一套極其複雜的防禦體係。雪花落在新翻出的凍土上，很快又被踩成泥濘。
整個太子寺地區，變成了一個巨大的、冰冷的軍事堡壘，靜靜地等待著清軍主力的到來。馬占鼇站在一處高壘上，望著風雪中若隱若現的清軍營地燈火，嘴角露出一絲冷峻的笑意：“左宗棠，放馬過來吧！這太子寺，就是你的葬身之地也未可知！”
而清軍大營這邊，傅先宗、楊世俊等將領望著前方森嚴的防禦工事和惡劣的天氣，眉頭緊鎖，深知一場比金積堡更為艱苦的攻堅戰，已經不可避免。他們一麵催促後方的糧草和重炮，一麵向平涼的左宗棠飛書求援並請示方略。
新一輪的血戰，一觸即發。
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