左宗棠一麵強打精神，飛檄調遣駐防各地的部隊向洮河兩岸集結，補充兵力，加固防線，試圖穩住搖搖欲墜的陣腳；一麵以最嚴厲的手段整飭敗軍，下令嚴懲作戰不力、臨陣脫逃的官兵，甚至親自督辦了幾起殺一儆百的軍法案件，試圖以鐵血手腕重振瀕臨崩潰的士氣。
然而，比軍事上的挫敗更讓他煎熬的，是如何向北京朝廷奏報這場大敗。慈禧太後和朝中那些政敵尤其是李鴻章一派）正等著抓他的把柄。“老師糜餉”、“頓兵堅城”的指責言猶在耳，如今又添上這“喪師辱國”的一筆，他幾乎可以想見彈劾的奏章會如何雪片般飛向養心殿。他必須在奏折中既陳述實情的嚴重性，又要設法減輕自己的責任，同時還要表明重整旗鼓的決心，這其中的分寸拿捏，極其艱難。他提起筆，又放下，反複斟酌措辭，眉宇間的皺紋更深了。
就在他苦思冥索，幾乎夜不能寐之際——
“報——！”
一名親兵幾乎是踉蹌著衝入大帳，聲音因急促而變調，臉上卻帶著一種難以置信的、混合著驚疑與狂喜的怪異表情。
“何事驚慌？！”左宗棠不悅地皺眉，此刻他最不願見到的就是軍心浮動。
“大…大帥！河州…河州急報！”親兵跪倒在地，雙手高高舉起一份文書，聲音顫抖，“是…是馬占鼇…他…他派人前來乞降！”
“什麼？！”左宗棠猛地站起身，帶倒了身後的椅子，發出刺耳的聲響。他幾乎懷疑自己聽錯了，或者是回軍的詭計！他一把奪過文書，急速展開閱讀。
文書確是馬占鼇及其部下主要頭目的聯名降表，言辭極其恭順懇切，表示“悔罪投誠”，“乞求天恩”，願“率眾就撫”，並請求左宗棠“遣員點驗編冊”。
左宗棠反複看了三遍，拿著文書的手竟微微顫抖起來。這突如其來的轉折，完全超出了他所有的預料和謀劃。勝利者向失敗者乞降？古往今來，聞所未聞！他一時竟不知所措，心中瞬間閃過無數念頭：是詐降？是緩兵之計？還是內部出了什麼變故？
“來人！傳使者！”左宗棠強壓下心中的驚濤駭浪，努力讓聲音恢複平靜。他必須親自盤問來使，探查虛實。
與清軍大營的低迷相反，河州，馬占鼇營中本應是一片歡騰。太子寺大捷，陣斬清軍兩提督，殺得左宗棠麾下精銳潰不成軍，這是自抗清以來從未有過的輝煌勝利！許多將領和士兵群情激昂，摩拳擦掌，紛紛要求乘勝追擊，一舉將清軍趕出河州，甚至反攻蘭州。
然而，主帥馬占鼇卻獨自一人坐在帳中，眉頭緊鎖，臉上看不到絲毫喜悅，反而充滿了深重的憂懼。外麵慶祝的喧囂更反襯出他內心的焦慮。他召來了他最信任的幾位核心部下，包括在太子寺立下大功的馬海宴等人。
帳內，幾位悍將臉上還帶著勝利的紅光。一人興奮道：“大哥！清妖已喪膽，正是我們一鼓作氣，收複失地的大好時機啊！”
馬占鼇緩緩搖頭，目光掃過眾人，聲音沉重：“兄弟們，我們勝了這一仗，可喜。但你們想過沒有，我們真的能打贏左宗棠嗎？”
他站起身，走到帳邊，仿佛能望見遠方正在調兵遣將的清軍大營：“左宗棠是何等人？他手握數省資源，背後是整個大清朝廷！太子寺之敗，隻會激怒他，他必然會調集更多兵馬，更多火炮，卷土重來！我河州不過僻遠一隅，地瘠民貧，咱們這幾萬人，裝備落後，糧餉匱乏，能耗得過他嗎？”
他轉過身，眼中流露出悲涼之色：“就算我們再贏一兩陣，最終結果如何？你們看看金積堡！看看馬化龍的下場！抵抗到底，最終不過是城破人亡，玉石俱焚！左宗棠的手段，你們難道不知？屆時不止我等身首異處，恐怕這河州大地，不知多少百姓要因我等之故，遭逢屠戮！我等豈不成了千古罪人？”
帳內陷入一片死寂，勝利的狂熱被這番冰冷現實的剖析漸漸澆滅。
馬海宴沉吟道：“大哥的意思是……”
馬占鼇決然道：“趁現在咱們打了勝仗，手裡有本錢，主動乞降！這樣，左宗棠為了儘快平定西北，顯示他的懷柔，或許還能給我們一條生路，給河州回眾一條活路！若是等他緩過氣來，大軍壓境，我等再降，那就隻能是階下之囚，任人宰割了！那時，誰還會在乎我們的死活？”
他力排眾議，做出了這個在當時看來驚世駭俗、甚至被許多部下無法理解的決定——在勝利的頂點，選擇乞降。
經過幾天緊張的核實、談判和權衡，左宗棠終於確信馬占鼇的投降並非詐術，而是基於現實困境的理性選擇。這簡直是天賜良機，一場彌天大禍竟如此戲劇性地化為一場不世之功！
左宗棠立刻一掃愁容，精神大振。他正式宣布接受馬占鼇、馬海宴、馬千齡等十二名回軍首領的乞降。他展現出勝利者和招撫者的“大度”，一方麵命令前線軍隊保持戒備但停止一切進攻行動，另一方麵派出高級官員前往河州，點驗降眾，收繳軍械馬匹，辦理受撫事宜。
轟動一時的太子寺戰役，就以這樣一種出乎所有人意料的方式戛然而止。左宗棠不費一兵一卒，無需再經苦戰，便“平定”了河州。他立刻重新起草奏章，將一場慘敗巧妙地描繪成“將士用命，屢挫凶鋒，終使逆酋懾服天威，畏罪乞撫”的“赫赫武功”，並迫不及待地將“河州平定”的捷報上奏朝廷。
而馬占鼇，則以其深遠的眼光和非凡的魄力，為自己和部眾，也為河州的百姓，選擇了一條截然不同的道路。西北的棋局，再次因一個意想不到的舉動而改寫。
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