“報——京師急件！”
左宗棠展開文書，麵色愈發凝重。阿古柏入侵新疆後，沙俄竟趁火打劫，以“代守”為名，強占伊犁！朝廷嚴令他速平甘肅，準備出關西征。
“好一個！”左宗棠冷笑，將文書擲於案上，“這分明是要重演英法故事，蠶食我疆土。”他轉身對賴長說：“情形你都看見了，時間緊迫。製造局必須在三個月內開工生產。”
賴長麵露難色：“卑職必當竭儘全力。隻是仿造後膛槍需要精密機床，目前我們的設備恐怕…….”
“那就先造劈山炮、抬槍，修造軍械。”左宗棠果斷道，“一步一步來。記住，蘭州製造局不僅要供應西征軍需，更要為西北長遠打算。”
在左宗棠的親自督促下，蘭州製造局很快初具規模。南關外新建的廠房裡，蒸汽機隆隆作響，來自西安的老師傅正在指導本地工匠操作機床。左宗棠時常親臨視察，有時甚至在工匠坊間一待就是半日。
這日，左宗棠再次來到製造局。賴長指著一門新造的劈山炮：大帥請看，這是我們仿照洋炮改進的，比傳統劈山炮輕便三分之一，射程卻遠了一倍有餘。
左宗棠仔細查看炮身銘文，隻見上麵鐫刻“蘭州製造局同治十一年造”字樣，點頭道：“甚好。但更要緊的是後膛槍。探馬來報，俄人用的都是彆旦針式快槍，我們若還用水槍抬槍，如何與敵抗衡？”
“正在全力研製。”賴長引著左宗棠來到另一處廠房，“已經派人到上海祥生廠采購精密機床，隻是路途遙遠，至少要三個月才能運到。”
“等不及了。”左宗棠沉吟道，“先想辦法改造現有的槍械。西征在即，有一分改進就好一分。”
製造局的建立不僅為西征提供了軍械，更帶動了蘭州經濟的發展。左宗棠特意下令：“除軍械外，更要製造農具、水車等民用器械，以利民生。”很快，蘭州製造局生產的改良水車、紡織機械開始在民間推廣，河西走廊的農民第一次用上了新式的灌溉設備。
然而西寧的戰事迫在眉睫。左宗棠在對製造局作出詳細部署後，不得不將注意力轉向下一個目標。臨行前，他特意來到製造局，對賴長囑咐道：“製造局就交給你了。記住，這裡生產的每一杆槍、每一門炮，都關係著西征的成敗，關係著新疆的得失。”
黃河水奔騰不息，蘭州製造局的煙囪冒起滾滾濃煙。在這片古老的土地上，一場現代化的艱難探索正在進行。左宗棠站在黃河岸邊，望著對岸新建的廠房，目光堅定而深遠。
而此刻，他已經將目光投向西寧，投向西征的更遠方。在那裡，更加艱巨的戰鬥正在等待著他，但這一次，他的軍隊將帶著蘭州製造局生產的槍炮，為收複新疆而戰。
同治十一年寒冬，湟水河穀籠罩在一片肅殺之中。大小峽——這道西寧天然的屏障，此刻正成為湘軍西進路上最堅固的絆腳石。
峽穀兩側的峭壁如刀削斧劈，湟水在穀底咆哮奔騰。崖壁上，回軍的堡壘星羅棋布，宛如一個個猛獸的巢穴。寒風中隱約傳來戰馬的嘶鳴和兵器的碰撞聲，預示著一場惡戰即將來臨。
黎明時分，湘軍列隊出營。凜冽的寒風中，新兵們凍得瑟瑟發抖，嗬出的白氣在胡須上結成了霜花。老兵們默默檢查著從蘭州製造局新領的“同治式”後膛槍，熟練地擦拭槍管，臉上寫滿了凝重。軍靴踏在積雪上發出咯吱聲響，戰馬的喘息在嚴寒中凝成白霧。
劉錦棠立馬軍前，望著這道天險，麵色凝重。他剛剛收到左宗棠從蘭州發來的指令：“天險雖難，尤在人為。可集中炮火轟擊北側製高點，為步兵開路。”
“傳令！炮隊集中轟擊北側製高點！”劉錦棠下令道。
炮火轟鳴聲中，湘軍開始向峽穀推進。新運抵的後膛炮發出震耳欲聾的怒吼，炮彈準確命中山腰處的回軍堡壘，激起漫天煙塵。
剛行進不到一裡，突然一聲冷槍劃破山穀寂靜。一名哨兵應聲倒地，額頭上有個血洞，鮮血染紅了地上的積雪，在嚴寒中迅速凝固成暗紅色的冰。
“敵襲！找掩護！”劉錦棠大喝，同時敏捷地翻身下馬，躲到一塊巨石後麵。
刹那間，峽穀兩側槍聲大作，回軍從高處傾瀉彈雨。湘軍被迫匍匐在冰冷的河灘上，每前進一丈都要付出鮮血的代價。子彈呼嘯著從頭頂飛過，打在岩石上迸出火花。
“將軍，這樣打下去不是辦法！”營官貓腰跑來，臉上沾滿硝煙，“弟兄們被壓製在河灘上，抬不起頭來！地雷又炸傷了幾個工兵。”
劉錦棠仔細觀察地形，忽然指著北側一處陡坡：“看見那個製高點沒有？拿下它！讓炮隊集中火力掩護！”
胡彪率領一營湘軍向陡坡發起衝鋒。坡陡路滑，士兵們手腳並用向上攀爬。回軍的子彈呼嘯而來，不斷有人慘叫著滾落山崖，鮮血在白雪上灑下刺目的紅。崖壁上的回軍槍手躲在天然石縫中，幾乎看不見身影，隻有槍口冒出的白煙暴露了他們的位置。
“弟兄們，跟我上！”胡彪身先士卒，突然一顆子彈擊中他的肩膀。他踉蹌一下，咬緊牙關繼續向上衝去，“製造局的新槍不是擺設，給我狠狠還擊！”
湘軍士兵們冒著槍林彈雨艱難攀登。新式後膛槍在近距離發揮威力，但回軍占據地利，每一顆子彈都要付出慘重代價。一個又一個士兵倒下，屍體在山坡上堆積。有些士兵在臨死前還保持著射擊的姿勢，手指緊緊扣著扳機。
經過半個時辰的血戰，湘軍終於占領製高點。胡彪簡單包紮傷口，立即下令：“快！架炮！瞄準對麵山腰的堡壘，給我轟！”
火炮的轟鳴聲響徹山穀。但回軍異常頑強，丟失一個堡壘立即退守下一個。戰鬥從清晨持續到日落，湘軍僅推進了五裡地。
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