馬桂源臉色一沉，拳頭重重砸在窗台上：“派一隊兵去驅散！再有妖言惑眾者，立斬不赦！”
然而，鎮壓並不能解決問題。隨著圍城日久，城內的糧食越來越緊張，人心也越來越浮動。一些士兵開始偷偷藏匿糧食，甚至有人夜間翻越城牆，向湘軍投降。
凜冬已至，西寧城外銀裝素裹。湘軍營寨中炊煙嫋嫋，與城內死寂形成鮮明對比。蘭州製造局新鑄的重炮每日轟鳴，炮彈在城牆上炸開朵朵煙雲，留下一個個觸目驚心的彈坑。
這日，劉錦棠巡視前線時，炮隊統領前來稟報：“將軍，我們的炮彈不多了。蘭州製造局來信說鐵礦不足，新一批炮彈至少要等半個月才能運到。”
劉錦棠皺眉沉思片刻：“我會向大帥稟報此事。在此之前，節省使用炮彈，重點轟擊城門和城牆薄弱處。”
就在這時，城頭上突然出現一幕令人震驚的景象：數十名衣衫襤褸的百姓被驅趕到城垛前，回軍士兵躲在後麵喊話：“若要開炮，就先打死這些漢人！”
劉錦棠怒不可遏，拳頭緊握，但卻無可奈何。他立即修書向左宗棠稟報此事。不過三日，左宗棠的回信就到了：“暫緩炮擊，另謀他策。可夜間派死士潛入，設法營救百姓。另，已命製造局加緊製造炮彈，不日即可送達。”
西寧城內，形勢日益嚴峻。糧食短缺使得人心惶惶，不同派彆之間的矛盾也開始激化。
這日深夜，馬永福悄悄來到馬桂源的住處，語氣焦急：“大哥，再這樣下去，不用湘軍攻城，我們自己就先亂了。今天又有三個士兵因為爭搶糧食而互相殘殺。不如...”
“不如什麼？”馬桂源冷冷地打斷他，“投降？你以為左宗棠會放過我們嗎？彆忘了金積堡的下場！”
“至少可以保全城中百姓…….”馬永福爭辯道，“再說，左宗棠對崔偉等人不是也網開一麵了嗎？”
就在這時，親兵來報：“大人，玉通又要求見您，說是有要事相商。”
馬桂源不耐煩地揮手：”告訴他，安分待在府裡！現在沒空見他！”
然而馬桂源不知道的是，此刻的西寧辦事大臣府內，玉通正在秘密籌劃。這位被軟禁多年的滿族大臣，已經暗中聯絡了一些對馬桂源不滿的將領。燭光搖曳中，玉通對幾個心腹低聲道：“左大人已經傳信，三日後子時，舉火為號，打開西門。這是我們戴罪立功的最後機會了。”
圍城進入第二十天，城內終於斷糧。馬桂源決定孤注一擲，率精兵突圍。
“今夜子時，集中兵力突擊東門。”馬桂源對部下下令，聲音中帶著破釜沉舟的決絕，“白彥虎負責斷後，務必拖住湘軍。”
然而他不知道的是，這個計劃早已被玉通的密探得知。消息很快傳到湘軍大營。
“果然要狗急跳牆了。”劉錦棠冷笑，立即部署，“傳令，在東門外設伏。同時命胡彪準備接應西門。”
是夜，風雪大作。馬桂源親率三千精兵，悄悄打開東門。士兵們踏著積雪，小心翼翼地前進，馬蹄都用布包裹，以免發出聲響。然而剛出城門不到百步，就聽一聲炮響，四周突然火把齊明，照得雪夜如同白晝。
“馬桂源！你已中伏，速速投降！”劉錦棠立馬陣前，聲如洪鐘。
馬桂源又驚又怒，率軍猛衝。頓時殺聲震天，箭矢如雨。湘軍憑借有利地形，將來犯之敵團團圍住。刀劍相交，火花四濺，鮮血染紅了白雪，在火把的照耀下顯得格外刺目。
與此同時，西門方向突然火起。玉通率領殘存清軍，與胡彪裡應外合，一舉奪取西門。守門的回軍措手不及，很快潰散。
馬桂源見大勢已去，率親兵退守知府衙門。衙門大堂內，燭火搖曳，映照著他陰晴不定的麵容。外麵的喊殺聲越來越近，預示著最後的時刻即將來臨。
“大哥，降了吧！”馬本源跪地哭求，“為了全城百姓，為了馬家血脈...”
馬桂源慘笑，手中的寶劍在燭光下泛著寒光：”事已至此，還有何顏麵投降？我寧可戰死，也絕不…….”
話音未落，衙門大門被轟然撞開。劉錦棠率兵湧入，刀槍如林：“馬桂源！你禍亂西寧十年，今日就是你的末日！”
馬桂源拔刀在手，目眥欲裂。然而他看到門外越來越多的湘軍士兵，以及一些已經投降的舊部，終於長歎一聲，擲刀於地。
“綁了。”劉錦棠下令，”押送蘭州，聽候大帥發落。”
天色微明時，西寧城終於恢複平靜。劉錦棠登上城樓，望著破敗的街市和麵黃肌瘦的百姓，立即下令：“開倉放糧，救治傷員。傳令各營，嚴禁騷擾百姓，違令者斬！”
這時，一騎快馬馳來，送來左宗棠的手令：“西寧既克，當以安撫為要。立即恢複秩序，幫助百姓重建家園。已遣員運送糧草藥材，不日即到。左宗棠手書。”
朝陽升起，金色的陽光灑在西寧城頭。曆經十年戰亂的古城，終於迎來了和平的曙光。街道上，湘軍士兵正在幫助百姓清理廢墟，醫官們忙著救治傷員。糧車緩緩駛入城中，開始向饑民發放糧食。
劉錦棠巡視著這座重獲新生的城池，對部下囑咐道：“立即著手修複城牆，整頓街市。要讓西寧儘快恢複往日的繁榮。”
湟水依舊奔流，但兩岸的景象已經開始改變。戰後重建的忙碌場麵，預示著這片土地即將迎來新的生機。雖然戰事造成了巨大的創傷，但和平的曙光已經降臨，讓人們看到了希望的曙光。
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