各地的急報仍在不斷送達：新疆軍務吃緊，準噶爾盆地發現俄軍偵察隊；東南海防告急，日本又增派兩艘兵艦；黃河流域又報水患，開封一帶堤防潰決。每一個消息都在加重這個帝國的負擔，每一份奏折都在考驗著統治者的智慧。
在此期間，李鴻章又連上三折，詳細陳述海防規劃，力陳海防之緊要。而左宗棠也從西北發來緊急文書，強調新疆關係全局，萬萬不可輕言放棄。
朝堂上的爭論日益激烈，各方勢力明爭暗鬥。有主張全力海防的，有堅持西北不可棄的，還有提出折中方案的，但都難以兩全其美。
時間在爭論中一天天過去，台灣局勢日益緊張，西北軍情也更加急迫。太後的眉頭越鎖越緊，身邊的太監發現，禦案上的安神茶往往原封不動地撤下。
直到七月初五，太後終於傳旨召集王公大臣，於養心殿東暖閣會議。這場持續了整整一日的會議，卻沒有得出明確結論。眾人隻是看到，會後軍機處的諭旨發送格外頻繁，各地的兵馬調動也突然加劇。
沒有人知道最終的決策會是如何，但所有人都感覺到，這個夏天注定要在大清的曆史上留下沉重的一筆。而此刻的紫禁城，依然沉默地矗立在炎炎夏日之中，紅牆黃瓦在夕陽下泛著血色的光芒，仿佛在等待著什麼的到來。
數日來，軍機處的紫檀門扉開合不斷，大臣們輪番奏對，唇槍舌劍。養心殿東暖閣內，爭論之聲不絕於耳。支持李鴻章的“棄塞保海”者，痛陳東南乃朝廷財賦根本，以朱筆勾勒出鐵甲巨艦拱衛京畿的壯闊藍圖；力挺塞防的王文韶、丁寶楨等人，則反複強調“蒙古危則京師震”，以蒼勁筆力在輿圖上標注西北疆土乃帝國命脈所係，寸土不可輕棄。
隨著爭論深入，焦點已從“是否放棄新疆”逐漸轉向“如何在財力極度窘困下，同時應對東西兩線危機”。一種更為務實卻也更為艱難的思路，在反複辯駁與權衡中艱難浮現——海塞兼營。
四月十六深夜，軍機值房內燭火通明。軍機大臣文祥滿洲正紅旗），這位曆經三朝風霜的老臣，手指顫抖地撫過輿圖上那條橫亙東西的生命線，聲音沙啞卻異常清晰：
“太後明鑒！李少荃所慮海防之急，誠為至理。然王中丞、丁撫台所言西北之重，更是剜心之痛！關外一撤，藩籬儘毀——此非危言聳聽！沙俄之貪，豈止於伊犁？若見朝廷示弱，必效日本故伎，得隴望蜀！屆時新疆儘失，蒙古動搖，京師何安？然……”
他話音稍頓，蒼老的麵上浮現深深的無奈，“海疆烽煙甫息，倭寇野心未死，英法諸夷艦船仍在洋麵遊弋。若海防全無寸進，則東南門戶洞開，漕運斷絕，財賦之源儘陷敵手，朝廷又何以為繼？此誠兩難之局！”
文祥深吸一口氣，手指重重按在輿圖中央，擲地有聲：
“臣等連日推演，竊以為：‘閉關自守，勢不可能’！東西兩洋，強敵環伺，非我退讓即可苟安。為今之計，唯有海塞兼營，雙拳並出！雖艱難竭蹶，亦當勉力為之！新疆不可棄，海防不可弛！此乃保社稷之唯一生路！”
“海塞兼營”四字，如同暗夜中的微光，雖微弱卻指明了方向。爭論的硝煙，終於在這一共識中稍稍散去。
光緒元年1875年）三月初十。北京城初春的風依舊料峭，養心殿內的金磚地麵泛著寒意，但因一份即將發出的諭旨，氣氛格外凝重。
明黃絹帛上，朱砂禦筆字字千鈞：
“諭欽差大臣、陝甘總督左宗棠：
日本構釁生番，業經議結。然海防一事，為今日切不可緩之計。新疆軍務未蕆，原議大臣籌辦，迄無成效。
關外一撤，藩籬難保！彼時得步進步，西北之憂，何堪設想？
刻下情形，閉關自守，勢不可能！當此餉需支絀，惟有用款分防，期於兩全無害。
著該大臣統籌全局，酌度機宜，妥籌具奏！應如何進取？如何布置？抑或彆有良策？務當通盤籌劃，詳細陳明，以紓朝廷西顧之憂。欽此。”
這份諭旨字裡行間透著帝國的兩難與決斷：
“關外一撤，藩籬難保”八字，是對塞防派最直接的采納，徹底否定了放棄新疆之議，明示西北失守將導致蒙古不保、京師震動的連鎖危機。
“閉關自守，勢不可能”八字，則是清廷在經曆列強屢次侵淩後，對“天朝上國”迷夢最沉痛的告彆，承認了強敵環伺、門戶洞開的現實。
“海塞兼營”、“用款分防，期於兩全無害”，則是艱難達成的戰略共識。朝廷明確告知左宗棠：海防要辦，塞防同樣必須推進！如何在極度有限的資源下實現這個幾乎不可能的任務？這個千斤重擔，連同帝國對西北的全部期望，都壓在了左宗棠肩上。
當這份由六百裡加急傳遞的諭旨，穿越千山萬水抵達西北肅州時，已是旬日之後。肅州城頭殘雪未消，寒風凜冽如刀。
陝甘總督行轅內，炭火盆驅不散邊塞的寒意。左宗棠身著半舊的錦雞補服，須發更顯霜白，臉上刻滿連日操勞的倦意。他屏退左右，獨自在燈下展開那份沉甸甸的明黃絹帛。
昏黃的燈光下，他逐字默讀：
“關外一撤，藩籬難保……”
“閉關自守，勢不可能……”
“統籌全局……妥籌具奏……”
每一個字都如重錘敲擊在心。朝廷的爭論他早有耳聞；李鴻章“棄塞保海”之議帶來的寒意，他曾深切體會。如今這諭旨雖未明言“棄疆”，但“餉需支絀”、“海防切不可緩”的字眼，以及“用款分防，期於兩全無害”的期許，無不昭示著未來的資源爭奪將何等激烈！
然而，“關外一撤，藩籬難保”這八字，讓他渾濁的老眼中驟然迸發出銳利的光芒。這代表著朝廷最終認清了沙俄的野心，認清了西北疆土關乎社稷存亡的根本！
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