凜冽的北風裹挾著初雪，重重撲打著總督行轅的窗欞，發出沉悶的聲響。
左宗棠的書房內，炭火盆燒得正旺，卻絲毫驅不散他眉宇間凝結的厚重冰霜與徹骨寒意。案頭，是堆積如山的軍報與糧冊，每一份都沉甸甸地壓在他的心頭；耳邊，反複回響著戶部“海防用款孔亟，各省協餉支絀”的推諉文書；眼前，卻已清晰浮現出整軍經武、士氣高昂的西征將士，因糧餉斷絕而陷入饑餓與絕望的可怕景象。
“餉！餉！餉！”這三個字，如同燒紅的烙鐵，日夜灼燙著左宗棠的五內。整軍已畢，士氣可用，出關在即！然而，支撐這數萬大軍、數萬民夫、數萬騾馬穿越萬裡戈壁、與強敵決戰的命脈——糧餉，卻如同沙漠中即將枯竭的水源，令他幾近絕望！各省協餉寥寥無幾，且拖欠成習；朝廷“源源撥解”的諭旨，在冰冷的現實麵前顯得如此蒼白。沒有充足的餉銀，何以購糧？何以轉運？何以激勵三軍？何以……收複新疆？！
就在這近乎窒息的絕望中，一個名字如同暗夜中唯一的孤星，在他腦海中驟然閃現——胡雪岩字光墉）！這位相識於微末、相交於患難的浙商巨賈，這位在平定太平天國和陝甘回亂的烽火歲月中，屢次為他奇跡般籌措軍餉、采辦軍火的“財神爺”，成了他此刻唯一能抓住的救命稻草！
左宗棠猛地屏退左右，鋪開一張素箋。他提起那支狼毫筆，飽蘸濃墨，因內心焦灼與巨大的期盼，手竟微微顫抖。筆鋒落下，字字力透紙背，仿佛浸透了邊塞的烽煙與一位老帥的泣血心聲：
“光墉仁兄大人閣下：
肅州握彆，倏忽經年。遙念滬上起居，至為馳係。
弟奉旨督辦新疆軍務，整軍經武，刻期西征。將士用命，士氣方殷。然餉需之艱，實為亙古未有之困局！戶部空文，各省推諉，協餉十不及三。關外萬裡轉輸，戈壁瀚海，糧秣、馱畜、轉運之費，日糜巨萬。無餉則軍心動搖，無糧則寸步難行！此誠十萬將士性命所係，西陲存亡所關！
環顧宇內，能解此燃眉之急者，惟兄一人耳！兄長袖善舞，信義著於中外，滬上洋行，素所欽仰。萬望兄念國家艱難，憐西陲生靈，即刻設法，向滬上彙豐、怡和等外國銀行，商借巨款！數額至少需二百萬兩之譜，多多益善！利息稍高亦可暫允，但求速成！
抵押一節……兄當知弟身無長物，惟一顆赤心、一副殘軀！然朝廷已允，可以江海各關洋稅海關關稅）作為抵押！此乃朝廷信用，弟以項上人頭擔保，絕不使兄失信於洋商！
事急矣！此款如久旱之甘霖，垂危之續命湯！早一日得銀，則早一日出關；遲一日，則恐生大變！弟在肅州，日夜翹首東望，盼兄佳音，如大旱之望雲霓！
臨書倉促，不儘欲言。此恩此德，非獨宗棠，西北百萬生靈，皆感兄之大義！
弟宗棠頓首再拜！
光緒元年十月廿日於肅州風雪中”
信末，他重重蓋上那方欽差大臣關防大印。這象征帝國西北最高權柄的朱印，此刻卻成了抵押未來稅收的憑證，其中的悲涼與無奈，難以言表。他喚來最信任的親兵統領，聲音沙啞卻不容置疑：“此信，關乎西征存亡！六百裡加急，晝夜兼程，直送上海阜康錢莊胡雪岩大先生親啟！中途若有閃失，提頭來見！”
當這封沾染著肅州風塵與左帥血淚的密信，跨越千山萬水，送達上海灘阜康錢莊那氣派的門庭時，已是十餘日後。
胡雪岩身著錦緞長袍，麵容清臒，眼神銳利如鷹。他屏退左右，獨自在書房內拆閱信件。隨著目光掃過一行行沉重如鉛的字句，他那張慣常在商海風雲中波瀾不驚的臉上，漸漸布滿凝重。他太了解左宗棠的為人，若非山窮水儘、萬般無奈，這位剛硬如鐵的老帥絕不會寫下如此字字泣血、甚至帶著絕望氣息的求援信！
“二百萬兩……江海關稅抵押……十萬將士性命所係……”胡雪岩指尖輕叩紫檀桌麵，低聲沉吟。這筆借款，數額巨大，時間緊迫，風險極高！外國銀行絕非善堂，利息必然苛刻，更會趁機提出種種條件。稍有不慎，不僅半生積累的信譽可能毀於一旦，更可能背負千秋罵名！
然而，他的腦海中，卻清晰地浮現出另一幅畫麵——
那是鹹豐十一年1861年）的寒冬。凜冽的北風裹挾著硝煙和血腥氣，像冰冷的刀子刮過杭州城殘破的垣壁。太平軍“忠王”李秀成的大軍將城池圍得鐵桶一般，炮聲、喊殺聲晝夜不息。城內早已斷糧多日，餓殍遍野，樹皮草根都被啃食殆儘，一片末日景象。
胡雪岩站在阜康錢莊杭州分號的後院，聽著遠處震耳欲聾的爆炸聲，麵色沉鬱如鐵。他剛剛從上海、寧波曆經千難萬險，衝破重重封鎖，運回一批寶貴的洋槍和糧食。碼頭上，苦力們正拚死將最後幾袋米糧和彈藥箱搶卸下船，人人臉上都帶著絕望的瘋狂——誰都明白，城破就在頃刻之間。
“東家！糧……糧食送進巡撫衙門了，可……可王大人他……”一個滿身血汙的夥計踉蹌著衝進來，聲音撕裂般顫抖，“太平軍的‘先鋒包’炸塌了清波門！缺口堵不住了！王大人他……他……”
胡雪岩心頭猛震，一把抓住夥計的肩膀：“王大人怎麼了？快說！”
“城……城破了！王大人……在撫衙大堂……自縊殉國了！”夥計癱倒在地，失聲痛哭。
如同晴天霹靂！胡雪岩踉蹌一步，扶住冰冷的牆壁才勉強站穩。王有齡，這位對他有知遇之恩、傾力提攜的浙江巡撫，他經商路上最重要的官場依托，竟以如此壯烈的方式走到了終點！他眼前閃過王有齡信任的目光，想起自己曾立下的糧餉保證……如今，糧雖運到，城卻已破，人亦殉國！
“轟——！”又一聲巨響在不遠處炸開，火光衝天，夾雜著太平軍衝入城內的瘋狂呐喊和守軍零星的絕望抵抗。
“東家！快走吧！再不走就真來不及了！”老掌櫃死死扯著他的衣袖，聲音淒惶。
胡雪岩最後看了一眼這座熟悉的庭院，這座他曾傾注心血的繁華都市，如今已成人間地獄。他猛地一跺腳，眼中悲憤與決絕交織：“走！帶上所有賬冊、銀票，從湧金門水關撤！去上海！”
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