風自西北來，乾燥、凜冽，卷起漫天黃沙，抽在臉上如刀割。極目所見，儘是荒蕪。龜裂的黃土塬似巨獸脊背，在鉛灰色天穹下赤裸伸展。枯草於寒風中瑟縮，殘存的烽燧孤寂指天，訴說著連年征戰的傷痕。偶爾幾株老樹虯枝盤曲，猶如鬼影。
左宗棠勒住坐騎“追風”，那匹棗紅戰馬噴出團團白氣。他身披玄色鬥篷，花白胡須沾滿沙塵，鷹隼般的目光掃過這片死寂天地。身後幕僚與親兵靜默肅立，唯有風聲嗚咽。
“製台大人，”周開錫策馬趨近，語帶憂切，“此地十室九空，田畝儘荒。大軍雲集，日耗糧草巨萬，江南轉運猶如杯水車薪，更兼路途遙遠，匪患未平……”言未儘而意已明，沉重氣氛彌漫眾人之間。
左宗棠未回首，低沉嗓音穿透風聲：“綬珊，你隻見荒蕪，隻見艱難。”揚鞭指向遠方隱約可見的乾涸河床，“可見那條故道？曾是引洮水上塬的古渠！再看這塬麵，開闊平整，土層深厚，勝似江南水田！此非不毛之地，實乃未醒之沃土！”
驀地調轉馬頭，目光如電掃視隨行官員：“朝廷協餉時斷時續，遠水難救近火！千裡運糧，十石耗九石！非長久之計！欲平西北亂局，複新疆故土，首要在此紮根！讓這片土地長出養我大軍的糧食！”
一旁佝僂的老農忍不住插話，帶著濃重鄉音：“大帥，難咧！這塬十年九旱！沒水，種不成！老渠淤死多年嘍……”
左宗棠翻身下馬，對老農深深一揖。老農驚慌失措，連道：“折煞老漢！”
“老丈請起，”左宗棠扶住老人，言辭懇切，“您是此地的活地圖、活史書。水是命脈！無水，萬事皆休！”轉向眾人，斬釘截鐵：“傳我軍令！”
聲音不高卻壓過風嘯：
“一、速調軍中及地方所有通曉水利、精於測繪者，成立‘營田水利局’，由劉錦棠兼領！詳勘涇、渭、洮諸水上遊，尋訪古渠遺跡，製定引水上塬之策！凡有水源之處，無論大小，皆列為屯墾要區！十日內呈報方略！”
“二、通令各營！凡非臨戰之軍，皆以營哨為單位，劃撥荒地，配發農具種子耕牛！且戰且耕，且耕且戰！操練之餘，即為開荒之時！軍官為屯長，士卒為農兵！”
“三、布告流民！願歸耕者，官府授田，貸給口糧種籽！免賦稅三年！官吏駐軍敢有侵擾屯民者，軍法從事！”
命令如驚雷炸響荒原。將領們麵麵相覷，有驚有疑，更有絕境中的決絕。讓握刀的手執鋤？能成嗎？
“大帥，”一年輕營官不甘道，“弟兄們是來殺賊的，豈能扛鋤種地……”話未畢便消於左宗棠淩厲目光中。
“打仗？”聲調陡然升高，金石鏗鏘，“餓著肚子抱空槍，如何打仗！賊未至已自潰！屯田非辱沒，是讓你們紮根，有飯吃有衣穿，有力氣殺賊！是比衝鋒更艱難、更持久的戰爭！此乃固本培元安邦定國之大計！誰敢輕視怠慢，動搖根基，其罪當誅！”四字如重錘擊心，年輕營官麵色蒼白，垂首不語。
寒風未止，荒塬卻現前所未有之景。一隊隊褪色號褂的士兵，在軍官帶領下扛著新製農具走向劃定地塊。沉重鋤犁比刀槍更顯陌生。
“他娘的，這比鳥銃還沉！”黑臉老兵啐道，鋤頭砸向凍土隻濺起淺坑。
“省點力！大帥說這是持久戰！”略通農事的兵丁苦笑。
“持久個球！寧可跟回子拚命！”怨聲四起。
“閉嘴！”屯長斷喝，滿臉泥點，“大帥與咱們同甘共苦！”指向不遠處蹲地察土的身影，“大帥都下地了！再聒噪者，軍棍伺候！”士兵望見總督親自示範，怨聲漸息，唯餘喘息與鋤鎬聲。
那老農已成最忙“農師”，被士兵簇擁著指點：
“後生！犁要深！底下還有墒情！”
“壟溝要直！歪了澆不均！”
“種子彆太密！苗長不壯！”
左宗棠亦來虛心求教：“老丈，此種何物為宜？”
老農撚須：“麥子、粟米、高粱耐旱！若有水澆，收成翻倍！洋芋也不挑地，產量大，頂餓！”
“好！”左宗棠眼現光彩，“周開錫，記下！速購耐旱麥種粟種高粱種洋芋種！多多益善！”周開錫急忙應下，心下盤算采運之事。
數月後，初夏，同一片塬上
雖仍乾旱，景象已殊。
溝渠如血脈縱橫，引水艱難上塬。涓流細潤新墾田畝。
荒地被劃成整齊方塊。嫩綠麥苗高粱苗頑強鑽出黃土，染出生機翠色。新栽樹苗沿塬坡渠邊排成行列，嫩葉搖曳如綠旗。
空氣中泥土腥與植物清氣取代往日死寂塵埃。
左宗棠再巡至此。蹲身田埂，輕撫初破土的豆苗，臉上現出罕有笑意，眼角皺紋也柔和了。
“大帥您看！”周開錫興奮指著一片土豆田，“‘忠勇營’開的地，那幫小子起初不情願，如今天天蹲守地頭，比看媳婦還上心！”
左宗棠朗笑：“好！土地最誠實，流多少汗，給多少回報！”起身遠望引水開荒的軍民，慨然道：“民以食為天，軍亦如此！有糧則軍心穩民心安，西北根基才算紮下！”
走至新柳旁，親手培土，對官員正色道：
“傳令：凡官道、驛站、渠岸、營盤周遭，廣植樹木！楊柳、榆樹、沙棗，耐旱者皆可！此乃百年大計！一固土護路，二蔭庇行人，三取用材木，四漸改風土！後人行此路見綠樹成蔭，當知我輩今日艱辛！”
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