蘭州，總督行轅。
肅殺秋風中，總督行轅深處一間不起眼卻戒備森嚴的大廳內，燈火徹夜通明。空氣裡彌漫著濃重的墨汁、紙張和汗水的混合氣味，以及一種無形的、令人窒息的緊張感。這裡沒有硝煙，卻決定著萬裡之外西征大軍的生死存亡——此地便是左宗棠西征大軍的神經中樞，“糧台”總部。
巨大的輿圖幾乎覆蓋了整麵牆壁，上麵用密密麻麻的紅黑線條和蠅頭小楷標注著從西安、潼關，經蘭州、涼州、肅州，直至哈密、巴裡坤的漫長補給線。輿圖前，左宗棠身著半舊棉袍，背脊挺得筆直，花白的胡須在燈下泛著微光。他銳利的目光如同鷹隼，掃視著輿圖上的每一個節點、每一段路程。他身邊圍著一群神情疲憊卻目光專注的幕僚和糧台要員，桌上堆積如山的賬簿、文牒幾乎要將人淹沒。其中一位核心人物，是負責陝甘軍需轉運的陝西軍需轉運局道員袁保恒。
“大帥，”袁保恒聲音嘶啞，指著輿圖上蘭州至肅州一段，“入冬在即，河西走廊風沙更烈，道路更難行。肅州大營存糧，僅夠大軍一月之用！哈密轉運站，更是空虛！若年前不能將至少三十萬石糧秣、五千杆洋槍、百萬斤火藥運抵哈密，開春西征……恐成泡影！”他手指敲在“哈密”二字上，力道沉重，仿佛敲在每個人的心上。
左宗棠的目光死死盯住那條橫跨數千裡、標注著“糧道”的紅線，沉默良久。窗外，寒風呼嘯著卷過庭院，吹得窗欞嗚嗚作響，更添幾分肅殺。他猛地轉身，聲音不高，卻字字如鐵，帶著不容置疑的決斷，在壓抑的大廳內炸開：
“分段！轉運！囤積！三管齊下，刻不容緩！”
“第一段，西安至蘭州！以車運、船運利用黃河部分河段）為主！著令陝西巡撫，征調大車三千輛，民夫五萬！所有官道驛站，增設馬匹草料，晝夜不停！沿途設‘中繼糧台’十處，專司接收、倉儲、換馬、補給民夫！凡民夫運糧，按裡程、重量付給腳錢，日結日清！敢有克扣拖延者，立斬！”
“第二段，蘭州至肅州！此乃咽喉要道，風沙大，地勢險！以駝運為主，輔以大車！袁保恒！速速聯絡歸化城呼和浩特）、阿拉善、青海蒙古王公！重金采購健駝三萬峰！招募熟悉戈壁的駝把式、向導！沿途設立‘駝站’十五處！備足清水、草料、豆餅！駝隊按‘隊’百駝一隊）編組，配備護衛兵勇！一站接一站，接力轉運！所需銀兩，憑本督印信，向上海胡光墉胡雪岩）開設的轉運錢莊支取！”
“第三段，肅州至哈密！此乃生死之路，戈壁茫茫，滴水成冰！以精乾駝隊為主，輔以馱馬！肅州大營，建立‘前敵總糧台’，由本督親信幕僚、道員王加敏坐鎮！肅州囤糧務須超過五十萬石！作為西進大本營！從肅州至哈密，設立‘腰站’八處！每站必掘深井，建堅固堡寨，儲糧草、備清水，駐提督張曜、金順等部精兵守衛！駝隊在此休整、接力！哈密，建立‘西征大本營糧台’，由幫辦甘肅新疆軍務大臣金順統籌，目標囤糧二十萬石，軍械火藥無數！此乃叩關新疆的門戶，不容有失！”
命令如同作戰部署般精準下達。左宗棠走到巨大的沙盤前，拿起代表糧隊的藍色小旗，一枚枚插在輿圖上標注的糧台、駝站、腰站位置。
“看！”他指著這條由無數藍旗連成的、曲折卻堅韌的線，“這便是本督西征大軍的命脈！這條線不斷，糧草軍械能源源不絕，則新疆必複！這條線一斷……”他頓住，目光掃過眾人，那未言明的後果，讓所有人脊背發涼。“袁保恒！”
“卑職在！”
“你坐鎮蘭州，總理轉運全局！協調各省協餉、物資采買、民夫駝隊征調、沿途州縣配合！我要你眼觀六路，耳聽八方！每日必有詳細飛馬快報至我行轅！一粒米、一粒子彈的去向，都要清楚！與上海胡光墉的銀錢往來，賬目務必清晰，隨時備查！”
凜冬已至，河西走廊的朔風如同刀子，卷著雪粒和沙礫，抽打在人和牲口的臉上。天地間一片混沌的灰白。
一支龐大的駝隊在風雪中艱難蠕動。數百峰健壯的駱駝，背負著沉重的糧袋和木箱，在駝把式低沉的吆喝和清脆的駝鈴聲中，排成長列。駝蹄踩在凍硬的土地上，發出沉悶的“咯吱”聲。
駝把式們裹著厚厚的羊皮襖，眉毛胡須上結滿白霜。他們緊緊牽著領頭駝的韁繩。駱駝沉重的呼吸噴出長長的白霧。風雪打在臉上，生疼。一個年輕的駝把式腳下一滑，險些摔倒，被旁邊的老把式一把拽住：“二娃子！抓緊！看著頭駝的步子！這鬼天氣，掉隊就等死吧！”風聲中隱約傳來前方護衛騎兵張曜部）的呼喝：“跟上！都跟上！前麵就是三道溝駝站了！”
“老張叔！風太大了！駱駝不肯走了！”一個駝把式頂著風喊道。
“拿豆餅！喂領頭駝！哄著走！不能停！停了就凍僵了！”老把式嘶吼著，摸出豆餅塞給駱駝。
護衛的騎兵哨官策馬奔來：“報！隊尾有三峰駱駝崴了腳，走不動了！”
負責押運的軍官眉頭緊鎖，看了看天色和隊伍，咬牙下令：“卸下貨，分給其他駱駝！把那三峰駱駝……就地處理！肉分給弟兄們充饑，皮子帶上！不能耽誤行程！天黑前必須趕到駝站！”命令冷酷而無奈。風雪中，一聲沉悶的槍響。
終於，暮色中出現了微弱的燈光和土牆輪廓——三道溝駝站到了！溫暖的土屋、滾燙的稀粥、草料和清水，讓疲憊到極點的人和駝都發出了喘息。
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