光緒二年1876年）的早春，肅州城外的喧囂漸漸沉澱為西行的滾滾煙塵。誓師的怒吼猶在耳畔，但左宗棠的心神已如鷹隼般鎖定西北。他深知，收複新疆這盤大棋，落子必須精準而致命。他早已定下“緩進急戰、先北後南”的八字方略——前期準備務必紮實充分，絕不冒進；一旦戰機成熟，則如雷霆萬鈞，迅猛出擊；戰略方向則明確先收複天山北路，穩固根基，再揮師南下，犁庭掃穴。
肅州總督行轅內，巨大的新疆沙盤前，左宗棠屏退了大部分幕僚，隻留下心腹數人。燭火搖曳，映照著他溝壑縱橫卻目光如炬的臉龐。他的手指重重地點在沙盤上代表哈密的標記上，然後堅定地向西劃過，最終停在巴裡坤。
“毅齋劉錦棠字毅齋）！”左宗棠的聲音低沉而有力，帶著不容置疑的決斷。
“末將在！”早已肅立一旁的劉錦棠，這位年僅三十餘歲卻已身經百戰、以勇悍果決著稱的老湘營統領，立刻踏前一步。他身姿挺拔如標槍，眼神銳利如刀鋒，仿佛早已按捺不住胸中的戰意。
“命爾總理行營營務，統領本部老湘營精銳，並督率董福祥甘軍馬隊、餘虎恩步隊，合馬步二十五營，即刻分批西進！”左宗棠的指令清晰無比，“先鋒部隊，三日之內必須開拔！經哈密，直趨巴裡坤！此為全軍前鋒，開路尖刀！”
“末將領命！”劉錦棠抱拳，聲音斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫。他深知此任之重，二十五營約一萬兩千五百人）的精銳，將是撕開阿古柏防線的第一把尖刀。
“記住！”左宗棠目光灼灼地盯著劉錦棠，“緩進，乃為蓄力！沿途務必穩紮穩打，確保糧道無虞，斥候四出，探明敵情！然一旦兵臨城下，戰機顯現，則需——急戰！如雷霆！如烈火！務求速決，勿給敵寇喘息之機！天山北路，烏魯木齊、古牧地、瑪納斯，此三城乃北疆鎖鑰，務必以雷霆之勢，一舉蕩平！”
“大帥放心！”劉錦棠眼中閃爍著強烈的自信和渴望，“錦棠省得！定當如大帥所命，緩如磐石蓄勢，急如霹靂破敵！不克烏魯木齊，誓不還師！”
左宗棠微微頷首，對這位年輕愛將的銳氣與執行力極為信任。他轉向沙盤其他方向，繼續部署：
“金順軍門！”
“末將在！”金順沉聲應道。
“爾部自古城今奇台）西進，目標阜康！與劉錦棠部成南北夾擊之勢，共圖烏魯木齊！務必切斷阿古柏匪軍北竄之路！”
“遵令！”金順領命，他麾下多為原伊犁將軍榮全舊部及招募的民勇，熟悉北疆地形。
“張曜軍門！徐占彪將軍！”
“末將在！”二將齊聲。
“爾等坐鎮哈密大營，乃我大軍命脈所係！務必確保肅州至哈密、哈密至巴裡坤糧道暢通無阻，萬無一失！同時，分遣精兵，掃蕩周邊殘匪，穩固後方，策應南北兩路主力！”左宗棠語氣凝重，“一粒米，一粒子彈，都要安然送達前線將士手中！”
“請大帥放心！人在糧道在！”張曜和徐占彪深知責任重大，肅然領命。
隨著一道道軍令發出，肅州這個巨大的戰爭機器徹底運轉起來。在接下來的日子裡，通往西域的官道上，鐵流滾滾，絡繹不絕：
劉錦棠的老湘營作為絕對主力，率先開拔。清晨，肅州西門洞開。精銳的騎兵營打頭陣，戰馬噴著白氣，騎士們背負新式的後膛七響槍，馬刀雪亮，沉默中透著肅殺。緊隨其後的是步軍營，士兵們扛著長矛、抬著劈山炮、扛著彈藥箱，步伐沉重而堅定。湘軍特有的“勇”字旗和營哨旗幟在寒風中獵獵作響。輜重營的騾馬大車滿載著糧秣、帳篷、工兵器械，車輪碾過凍土，發出沉悶的隆隆聲。劉錦棠一身戎裝，跨坐戰馬，立於道旁高坡，目光冷峻地掃視著魚貫而出的隊伍，不時有傳令兵飛馳往來，傳達指令。空氣中彌漫著汗味、皮革味、馬糞味和金屬的冰冷氣息。
先行抵達哈密的前鋒部隊，立刻投入到緊張的備戰中。哈密大營已擴建得如同一個巨大的軍事堡壘。連綿的帳篷望不到邊，新修的倉廩裡，來自肅州、蘭州甚至俄國的糧食堆積如山。士兵和民夫川流不息，將物資卸車、分類、存儲，又將前線急需的糧彈裝車，在武裝護衛下，源源不斷地沿著新拓寬的道路，運往更西邊的巴裡坤中轉站。張曜坐鎮中軍，不斷接收著來自肅州左宗棠的指令和前方劉錦棠的軍報，調派兵力，清剿小股匪患，確保這條越來越長的生命線不受襲擾。營地裡日夜喧囂，號角聲、操練聲、車馬聲不絕於耳。
劉錦棠親率的主力，頂著風沙，曆經艱苦行軍，終於抵達天山北麓的重鎮巴裡坤。這裡地勢較高，水草相對豐美有巴裡坤湖），是進軍北疆的理想跳板和物資囤積地。先期到達的部隊已在城外紮下連營，並開始加固城防。當劉錦棠的大纛出現在地平線上時，駐守此地的將領如徐占彪部將）早已率眾出迎。巴裡坤城內城外，一片忙碌景象：建立更大的糧台和軍械庫，修建馬廄，設立傷病營，訓練新補充的士卒。斥候騎兵如同離巢的蜂群，不斷向西北、西南方向撒出，他們的任務是摸清通往烏魯木齊道路上每一處關隘、水源、敵軍營壘的虛實。劉錦棠一到，顧不上休息，立刻召集將領，在地圖前研判斥候傳回的最新情報，手指重重地點在“古牧地”和“烏魯木齊”上，眼中戰意熊熊。
至此，左宗棠精心打造的西征鐵拳已完全展開。劉錦棠、金順、張曜、徐占彪等部，總計八十餘營，馬步軍約六萬七千餘眾，如同數支蓄勢待發的利箭，牢牢地釘在了新疆的東大門。其中，劉錦棠統率的二十五營精銳，更是這鐵拳中最堅硬、最鋒銳的矛頭，已抵近天山北路阿古柏匪軍的前沿。
肅州總督署內，左宗棠接到了劉錦棠部主力已安全抵達巴裡坤，並正積極準備進攻的詳細奏報。
“緩進已畢，”左宗棠喃喃自語，聲音低沉卻蘊含著無窮的力量，“該是——急戰之時了！毅齋，看你的了！”他轉身，走向懸掛的巨幅新疆地圖，拿起代表劉錦棠部的藍色小旗，穩穩地、決絕地，推向了古牧地的方向。收複北疆的第一場大戰，一觸即發！雷霆之矛，即將刺向敵人的心臟！
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