光緒二年1876年）的初冬，凜冽的寒風裹挾著細密的雪粒，早早地席卷了天山南北。北疆大地，銀裝素裹，瑪納斯河的硝煙與血腥似乎也被這肅殺的寒意暫時凍結。迪化城內外的軍營，升騰起更多的炊煙，戰馬的嘶鳴少了些戾氣，多了些對溫暖廄舍的渴望。
肅州總督行轅內，炭火盆燒得通紅。左宗棠佇立在巨大的新疆輿圖前，目光深邃。輿圖上，天山以北的廣闊區域，已被清晰地標注為清軍控製區。然而，天山以南那片更為遼闊、標注著“阿古柏匪幫”字樣的區域，依舊籠罩著未知的迷霧。北疆大捷的喜悅在他心中沉澱，取而代之的是更深沉的籌謀。
“大帥，”親信幕僚王加敏輕聲道，“天山達阪山口）已為大雪封堵，道路斷絕。大軍南征，確非其時。”
左宗棠緩緩點頭：“天時如此，強求不得。‘緩進急戰’，此‘緩進’之時也。傳令劉錦棠、金順諸部：”
他的聲音沉穩有力，條理清晰，展現出一位統帥在勝利後依然保持的冷靜與遠見：
“命各部，以迪化、瑪納斯、吐魯番已由徐占彪部收複）等戰略要點為核心，加固城防，增築堡壘營寨！尤其天山北麓各隘口，務必重兵扼守，嚴防南疆之敵趁雪反撲！糧秣軍械倉庫，需加派崗哨，嚴防奸細破壞、火災潮濕！”
1.“北疆新複，百廢待興，然亦是沃土！著令各駐防軍，效仿陝甘屯田舊例，利用冬閒，組織軍民整修水利疏浚舊渠、規劃坎兒井），開墾荒地！凡有水源可資利用之地，皆劃為屯田區！發放農具、種子耐寒作物），來年開春，務使田野複綠！所產糧食，優先補充軍需，餘者賑濟貧民，安定地方！此乃長久之計，根基所在！”
2.整軍經武，補充精銳：“各部詳查戰損，造冊上報！傷者精心醫治，亡者厚加撫恤！兵員缺額，著即從陝甘後方及北疆新附之民中，招募精壯補充！尤須招募熟悉南疆地形、語言之回、維族向導及善騎射者！新兵務必加緊操練，務求嫻熟戰陣、槍炮！蘭州製造局新運抵之槍炮彈藥，按需補充各部，尤其加強攻堅利器如新式後膛炮、開花彈）之配備！”
3.廣布斥候，洞悉敵情：“此乃重中之重！”左宗棠目光炯炯，“命劉錦棠選派精乾斥候、通事翻譯），化裝成商旅、流民，分多路秘密潛入南疆！不惜重金，收買線人！務必探明：阿古柏主力動向、兵力部署、糧秣囤積點尤其達阪城、托克遜、吐魯番盆地）、其與英、俄勾連之虛實、南疆各族人心向背！山川險隘、水源道路，皆需詳繪地圖！每日必有情報彙總，飛馬報我！”
迪化城，劉錦棠的大營。雖無大戰，但營中氣氛並不鬆懈。城牆上，哨兵裹著厚厚的羊皮襖，警惕地注視著白茫茫的曠野。城內校場，新招募的士兵在刺骨寒風中操練隊列、劈刺、裝填射擊，口令聲和嗬氣凝成的白霧交織在一起。工匠營內，爐火熊熊，叮當聲不絕於耳，匠人們正忙著修複損壞的刀槍盔甲，保養火炮。
帥府內，炭火溫暖。劉錦棠正與羅長祜、餘虎恩等將領商議軍務，書記官送來肅州轉發的朝廷諭旨和一封左宗棠的親筆信。
劉錦棠展開諭旨，目光掃過，臉上露出一絲莊重與欣慰。諭旨中，朝廷嘉獎其“督率有方，連克名城，忠勇奮發”，特旨加恩，賞給騎都尉世職！這是清代給予高級將領的重要世襲爵位，雖非頂級，卻代表著朝廷對其赫赫戰功的肯定和家族榮耀的蔭庇。
“恭喜軍門！榮膺世職！”眾將紛紛起身道賀。
劉錦棠放下諭旨，神色卻無太多驕矜，他拿起左宗棠的信。信中，左帥除了祝賀，更著重強調了冬季固本培元、偵查敵情的重要性，字裡行間充滿了對下一步南征的殷切期望。
“諸位，”劉錦棠將信遞給眾將傳閱，沉聲道，“朝廷恩典，左帥厚望，錦棠愧領。然北疆雖定，南疆未複，大敵當前，豈敢懈怠！左帥明令，此冬乃礪劍之時！各部務必遵令而行：”
“羅長祜，城防工事加固一事，由你總責！尤其東南山口，增築碉堡兩座！”
“餘虎恩，屯田事宜，由你主抓！瑪納斯河畔那片灘地，開春前務必整出千畝熟田！所需人手、耕牛、種子，報我撥付！”
“新兵操練，強度加倍！尤其火器射擊，務必人人過關！後方新補之營，月底前必須到位！”
“譚拔萃老湘營得力乾將）！命你精選通曉維語、蒙語之斥候五十人，分十隊！扮作駝商、皮貨販子、逃荒者，十日內，必須潛入達阪城、托克遜、喀喇沙爾焉耆）一線！重金收買伯克地方頭人）、驛站小吏！我要知道阿古柏的兵營在哪，他的糧倉在哪，英國人給他送了多少槍炮！山川道路，一水一井，皆繪成圖！記住，寧可慢，務必準！寧可無功，不可暴露！”
肅州總督署內，左宗棠並未因嚴寒而停歇。他案頭的文書，從催餉的奏折，變成了屯田水利的規劃圖、新式軍械的采購清單通過胡雪岩向上海洋行訂購）、以及一份份從北疆乃至南疆零星傳回的、字跡潦草卻價值千金的情報摘要。
他時常與負責後勤的袁保恒、負責與俄國交涉糧運的官員，以及蘭州製造局的技師們會商至深夜。
“保恒，開春後大軍南進，糧道延長何止千裡！哈密、吐魯番糧台存糧，務須在雪化前增至三十萬石！俄國糧道，需再行磋商，能否增加運量？”
“稟大帥，俄國索思諾夫斯齊已回信，願再增供二百萬斤，然運費需略增…”
“允他！非常之時，銀錢可緩，糧秣不可缺！速辦！”
他對製造局的技師說：“新式後膛炮，仿製進度如何？開花彈產量可能提升？南疆多堅城，攻堅利器乃克敵關鍵！”
窗外，大雪紛飛，覆蓋了庭院，也覆蓋了通往西域的漫漫長路。左宗棠踱步到偏廳，再次凝視著那口靜默的墨色棺槨。他伸出手，拂去棺蓋上薄薄的一層落雪，指尖傳來冰冷的觸感。他的目光卻異常平靜，甚至帶著一種篤定。
“冬雪，可封山，亦可沃土。”他低聲自語，仿佛在對棺槨訴說，又仿佛在堅定自己的信念，“礪我鋒芒，積我糧秣，察敵虛實。待到來年春暖，天山雪融……”他轉身，望向西方，目光仿佛穿透了千山萬雪，“便是犁庭掃穴，克竟全功之時！阿古柏，你的時日……無多了。”
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