光緒三年1877年）四月的北疆，冬寒猶在，卻已透出幾分蠢蠢欲動的燥烈。朔風卷過光禿禿的戈壁，揚起漫天黃塵，撲打在迪化大營獵獵作響的“劉”字帥旗上。帥帳內，炭火盆燒得正旺，將新任前敵總指揮劉錦棠年輕而棱角分明的臉龐映得通紅。
“三路並進，犁庭掃穴！”劉錦棠的聲音清越而堅定，帶著不容置疑的決斷，“張軍門張曜）自哈密西進，徐鎮台徐占彪）由巴裡坤南下，我主力自迪化南下，三路合擊，務必將阿古柏這三顆毒牙，連根拔起！”
幾員悍將抱拳領命，甲葉鏗鏘。營外，新補充的三營克虜伯後膛鋼炮炮口泛著幽冷的寒光，三營剽悍的關內騎兵正仔細檢查著戰馬的蹄鐵和鞍韉，空氣中彌漫著鋼鐵、皮革、汗水和濃烈戰意的混合氣息。
四月十四日，天剛破曉。迪化城南門洞開，肅殺之氣衝散了清晨的薄霧。劉錦棠一馬當先，玄色鬥篷在料峭春風中翻卷如鷹翼。他身後，是肅然無聲的鋼鐵洪流——三十一營精銳步騎，旌旗蔽野，刀槍如林。沉重的車輪碾過凍土，發出令人心悸的隆隆悶響，炮車吱呀，馬蹄踏地如鼓點，彙成一股無堅不摧的聲浪，向南滾滾而去。沿途枯草低伏，鳥獸絕跡，唯有這鋼鐵意誌在荒原上刻下南下的印記。
大軍晝夜兼程，人銜枚，馬裹蹄，如巨蟒潛行於戈壁與山巒的陰影之下。達阪城那兩山夾峙的險要隘口，已在沉沉夜色中顯露出猙獰的輪廓。城頭幾點昏黃的燈火，如同巨獸疲憊的眼眸，全然不知死神的鐮刀已悄然揮至頸項。
四月十六日，子夜。達阪城外的荒野，死一般寂靜，唯有呼嘯的山風掠過嶙峋的怪石，發出淒厲的嗚咽。清軍大隊人馬如同從地底湧出的幽靈，悄無聲息地完成了對達阪城的鐵桶合圍。無數雙眼睛在黑暗中閃爍著銳利的光芒，緊盯著不遠處那座在星光下顯出模糊輪廓的“新城”。城牆上，隱約可見巡哨士兵抱著火槍，倚著冰冷的土牆打盹的身影。城內，死寂中偶爾飄來幾聲模糊的醉語和不成調的哼唱——守軍連日築城，疲憊不堪，加之自恃地勢險要，又有新城屏障，竟在清軍壓境的前夜，由愛伊德爾呼裡特許，在營中燃起篝火，宰羊分酒，喧囂聲直到深夜才漸漸平息。
劉錦棠立馬於一處背風的巨石之後，冰冷的夜風掀起他鬥篷的一角。他舉起左宗棠所贈的單筒千裡鏡，鏡片內清晰地映出城頭哨兵倚牆酣睡的側臉，甚至連城牆垛口新築的、尚未乾透的濕泥痕跡都清晰可見。他嘴角勾起一絲冷峻的弧度，低聲道：“驕兵必敗。阿古柏倚為鐵壁的新城，今夜便是他的墳場。”他輕輕揮手，傳令兵如狸貓般悄無聲息地消失在黑暗中。包圍圈最前沿，無數弓弩手輕輕搭上利箭，炮手們則最後一次用凍得發僵的手，默默調整著冰冷炮管的角度，黑洞洞的炮口，直指城內那幾處隱隱透出火光和喧囂的營房。
寒夜漫長，時間在令人窒息的等待中緩緩流逝。東方遙遠的天際線，終於泛起一絲極淡、極冷的魚肚白。
四月十七日，破曉前最黑暗的時刻。
一個哈欠連天的浩罕哨兵，揉著惺忪的睡眼，搖搖晃晃地走上達阪新城東側一段剛剛夯實的土牆，準備替換同伴。他習慣性地扶著冰冷的垛口，探頭向城下朦朧的荒野望去。起初隻是混沌的黑暗，但漸漸地，仿佛有無數的星辰在黎明前的微光中閃爍、浮動……不！那不是星辰！
那是無數冰冷的、反射著微弱天光的金屬——是刀尖！是槍刺！是頭盔！密密麻麻，層層疊疊，如同黑色的潮水，無聲地漫過了整個城外的穀地、山坡，一直延伸到視野的儘頭！整個達阪城，已被一片鋼鐵與血肉構成的死亡森林死死圍困！
“安拉啊——！”哨兵發出一聲淒厲到變調的慘嚎，那聲音瞬間撕裂了黎明前的死寂，如同滾油潑進了冰水。他連滾帶爬地從牆頭栽下，手腳並用地衝向城內，嘶聲力竭地狂吼：“清妖！清妖圍城了！漫山遍野！漫山遍野都是清妖——！”
這一聲絕望的呐喊，如同驚雷炸響在酣夢中的達阪城。城牆上稀稀拉拉的守軍像被沸水澆到的螞蟻，瞬間炸開了鍋。驚呼聲、咒罵聲、武器碰撞聲、雜亂的腳步聲混作一團。宿醉未醒的愛伊德爾呼裡猛地從鋪著獸皮的床榻上彈起，華麗的絲綢睡衣被冷汗瞬間浸透，臉上猶帶著酒後的潮紅和極度的驚恐。他跌跌撞撞撲到狹小的望孔前，隻向外看了一眼，那張原本驕橫自負的臉龐便瞬間褪儘了血色，變得如同腳下的凍土一樣灰白。
城下，在越來越清晰的晨光中，那無邊無際的清軍陣列，如同從大地深處生長出的鋼鐵荊棘叢林。旌旗蔽空，刀槍如林，森然的殺氣凝成實質般的寒流，洶湧地拍打著單薄的城牆。尤其是那數十門新式後膛鋼炮，炮口高昂，黑洞洞的指向城內，散發著令人骨髓凍結的毀滅氣息。愛伊德爾呼裡甚至能看到遠處山崗上，那個騎在駿馬上、被眾將簇擁的年輕清將劉錦棠）的身影，平靜得如同在檢閱一場尋常的操演。
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“快！快上城！所有火炮！所有火槍！給我頂住！”愛伊德爾呼裡的聲音因極度恐懼而扭曲變形，嘶啞得如同破鑼。他連靴子都顧不上穿，赤著腳在冰冷的泥地上狂奔，瘋狂踢打著那些因驚駭而呆若木雞的士兵。
然而，一切都太晚了。就在城內守軍如同無頭蒼蠅般亂撞，試圖湧上城牆組織抵抗的混亂時刻——
“轟隆！轟隆！轟隆——！”
驚天動地的炮擊毫無征兆地驟然爆發！清軍陣地上升騰起數十道刺目的火光和濃煙。尖銳的破空聲撕裂空氣，如同死神的咆哮。第一輪精準的試射，數枚開花炮彈便帶著毀滅的呼嘯，狠狠砸進了達阪城內！
其中一枚，如同長了眼睛的毒龍，不偏不倚，正正轟進了城中心一處儲存著大量火藥和彈丸的臨時庫房！
時間仿佛凝固了一瞬。
緊接著——
“轟——！！！”
一團無法用語言形容的、比正午烈日還要刺眼千百倍的巨大火球，猛地從城中心膨脹開來！驚天動地的爆炸聲浪席卷整個山穀，大地劇烈顫抖，連遠處清軍陣地上的戰馬都驚得人立而起！灼熱的氣浪裹挾著碎石、木塊、斷裂的肢體和燃燒的雜物，如同火山噴發般直衝雲霄，將剛剛泛白的天空映照得一片血紅！
濃煙和烈火，瞬間吞噬了達阪城中心。那座阿古柏寄予厚望、愛伊德爾呼裡親自督建、民夫們用血汗在凍土上剛剛壘砌起來的“新城”，在它迎來的第一個黎明，便迎來了末日審判般的毀滅烈焰。絕望的哀嚎聲、木材燃燒的劈啪聲、建築倒塌的轟隆聲，交織成一首淒厲的地獄交響曲。
嗆人的硝煙隨風卷上托克遜城頭，帶著濃烈的焦糊與血腥氣味。阿古柏裹緊大氅，死死盯著達阪方向那片將黎明染成暗紅的衝天火光和滾滾濃煙。他布滿血絲的雙眼中，最後一絲僥幸的光芒，如同風中殘燭，徹底熄滅了。那精心構築的鐵三角，尚未真正交鋒，其最鋒銳的一角，已在清軍雷霆萬鈞的炮火下，化為齏粉。冰冷的絕望，如同達阪城下凍徹骨髓的泥土，瞬間攫住了他的心臟。
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