左宗棠深吸一口氣，強壓怒火，恢複了往日的沉毅，但語氣更加斬釘截鐵：“此約乃崇厚擅權妄為，未經朝廷禦批，乃一紙空文，於我中國絕無效力！必須推翻！立刻八百裡加急上奏朝廷，陳明利害，請旨嚴懲崇厚，另遣使臣，重開談判！”
他走到案前，鋪開奏折，親自磨墨，那堅定的目光，仿佛已穿透重重關山，直射紫禁城和遙遠的聖彼得堡。“告訴太後和皇上，隻要左宗棠一息尚存，斷不容俄人竊據我疆土半分！談判桌上若不能爭回國格，老夫的楚軍兒郎，不惜以血肉之軀，再與俄虜決一死戰！”
崇厚簽訂辱國條約的消息，如同一聲驚雷，在沉寂已久的北京城炸響。
先是《京報》上披露了條約的大致內容，隨後，細節通過各種渠道流傳開來。士林清議首先沸騰。翰林院、都察院的言官們紛紛上疏，痛斥崇厚昏聵誤國，簽訂的條約“誤國媚外，喪權辱地”，請求朝廷堅決不予批準，並將崇厚明正典刑。
鬆筠庵，一批憂心國事的士大夫聚集於此。一位年輕禦史慷慨陳詞：“伊犁乃西域門戶，特克斯河流域更是水草豐美之戰略要衝。如此輕棄，無異自毀長城！俄人貪得無厭，今日得逞，明日必窺伺蒙古、東北！此約若成，國將不國！”
茶館酒肆間，民眾議論紛紛。即使是普通百姓，也感到了一種屈辱。“聽說咱們的左大帥在新疆打得好好的，眼看就要光複全境了，怎麼朝廷派去的人反倒割地賠款了？”“這崇中堂，怕是讓洋鬼子給嚇破膽了吧！”一種強烈的愛國情緒和對外交涉失敗的憤慨，在社會各階層中彌漫開來。
這股強大的輿論風暴，強烈衝擊著紫禁城的宮牆。垂簾聽政的慈禧太後感受到了前所未有的壓力。一方麵，她深知國庫空虛，海防亦需經費當時日本正在琉球挑起事端），實在不願與俄國輕啟邊釁；但另一方麵，左宗棠的強硬表態和朝野上下的洶洶輿情，讓她無法忽視。若一意孤行批準《崇約》，必將大失人心，甚至動搖統治根基。
養心殿東暖閣內，燭光搖曳。慈禧反複看著左宗棠的奏折和一堆堆彈劾崇厚的本章。左宗棠那句“譬猶投犬以骨，骨儘而噬仍不止”，像根刺一樣紮在她心裡。她可以不在乎清流的喧嘩，但不能不顧及手握西征雄師、功高蓋世的左宗棠的態度。
“看來，這條約……是萬萬不能認了。”慈禧終於對恭親王奕?等軍機大臣開了口，聲音帶著一絲疲憊，“崇厚辦事不力，其罪當誅。著即革職拿問，交刑部嚴議。”
“太後聖明。”恭親王鬆了口氣，“那這伊犁之事……”
“告訴俄國人，《裡瓦幾亞條約》係崇厚擅自畫押，違訓越權，所議條款，事多窒礙難行，朝廷斷難允準。”慈禧頓了頓，眼中閃過一絲決斷，“另派使臣，重新開議。你們看，派誰去合適？”
經過一番斟酌，時任駐英、法公使的曾紀澤曾國藩之子）被選中。他通曉外交，熟悉洋務，且為人剛直，被寄予厚望。朝廷同時密諭左宗棠：“西路軍事，著左宗棠妥為籌劃，以備不虞。”這意味著，清廷在做兩手準備：外交談判與軍事威懾。
肅州，左宗棠大營。接到了朝廷將崇厚治罪初判斬監候）、拒絕批準《崇約》並派曾紀澤使俄重新談判的諭旨後，左宗棠的臉上並未露出多少喜色。
他知道，這僅僅是第一步。俄人絕不會輕易吐出到嘴的肥肉。曾紀澤此行，無異於虎口奪食，談判必然異常艱難。最終能否成功，不僅要看曾紀澤的外交智慧，更要看新疆前線的軍事態勢。
“傳令各軍！”左宗棠的聲音沉穩而有力，“加強操練，整備軍械糧草。命張曜、金順、劉錦棠等部，向伊犁方向梯次推進，構築防線，嚴密監視俄軍動向。對白彥虎殘部的竄擾，堅決打擊，不留後患！”
他特意囑咐負責軍需的官員：“加緊從甘肅、河西走廊轉運糧餉，務必保證前線將士無後顧之憂。”那口隨他南征北戰、如今用來安葬袍澤屍骨的“忠骨塚”旁的棺材，依然醒目地擺放在營中，無聲地宣示著他這位老將的決心——不成功，便成仁。
左宗棠還親自提筆，給曾紀澤寫了一封長信。信中，他詳細分析了新疆的軍事地理、俄人的可能伎倆以及談判中必須堅持的底線如領土主權不容侵犯、賠款須大幅削減等）。他寫道：“劼剛曾紀澤字）世兄此行，任重道遠。弟在西陲，必整軍經武，為兄後盾。談判桌上，兄可據理力爭，勿為俄人虛聲恫嚇所懾。若俄人恃強淩弱，妄動乾戈，我西征將士，必效死力，決不讓寸土！”
信使帶著左宗棠的信函和決心，星夜馳往歐洲。與此同時，新疆前線，清軍各部秣馬厲兵，營壘相連，旌旗蔽日。操練的號子聲、戰馬的嘶鳴聲、兵器的碰撞聲，彙聚成一股強大的力量，越過天山，向遙遠的聖彼得堡傳遞著一個明確的信息：中國，並非如沙皇政府最初估計的那般軟弱可欺。為了收複失地，這個古老的帝國及其英勇的軍民，已經做好了最壞的準備。
曆史的舞台，已經搭好。一場交織著外交博弈與軍事對峙的大戲，即將在東西方兩個帝國之間展開。而左宗棠，這位年邁的統帥，和他身後那些黝黑堅毅的湘江子弟們，用他們的忠誠與熱血，鑄就成了曾紀澤在談判桌上最硬的底氣。
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