光緒六年1880年）的春天，來得格外遲。河西走廊的烈風依舊裹挾著黃沙，抽打著戈壁灘上稀疏的駱駝刺。蘭州欽差行轅內，炭火燒得正旺，卻驅不散左宗棠眉宇間的深重寒意。
一幅巨大的西北軍事輿圖幾乎覆蓋了整個牆麵，上麵密密麻麻標注著敵我態勢。左宗棠披著厚重的舊棉袍，手持一根細長的竹鞭，點在伊犁河穀的位置。他的麵前，肅立著麾下最重要的幾位將領：劉錦棠、張曜、金順。這些久經沙場的悍將，此刻如同即將出鞘的利刃，靜候著最終的指令。
“俄夷背信，條約已成廢紙！談判桌上得不到的，唯有憑實力取回！”左宗棠的聲音沙啞卻帶著金石之音，竹鞭在伊犁周圍劃了一個圈，“伊犁九城，乃我西陲鎖鑰，絕不容俄寇久踞！”
他轉向年僅三十出頭卻已戰功赫赫的劉錦棠：“毅齋劉錦棠字），你率步騎一萬，從烏什而出，沿特克斯河直逼伊犁東南，此為奇兵，務必迅猛！”
“末將得令！”劉錦棠抱拳，眼神銳利如鷹。
“張曜！”左宗棠的竹鞭移向阿克蘇，“你部七千人馬，自阿克蘇北進，正麵威懾伊犁俄軍，與錦棠部成犄角之勢，使其首尾不能相顧！”
“遵大帥令！”張曜沉聲應道，臉上是曆經風霜的堅毅。
最後，他看向老成持重的金順：“金將軍，你率萬餘人馬，駐守晶河今精河）一線，構築堅固防線，嚴防俄軍狗急跳牆，東犯烏魯木齊，確保我後方無憂！”
“大帥放心，金順在，晶河絕不容俄騎踏過！”金順慨然領命。
部署完畢，左宗棠放下竹鞭，目光緩緩掃過每一位將領的臉龐，最終落在窗外灰蒙蒙的天空。他深吸一口氣，帶著一種近乎悲壯的決絕，緩緩道：“諸位皆知，老夫年近古稀，衰病交加。然，衰年報國，心力交瘁，亦複何暇顧及！此一戰，關乎國家疆土，民族氣運，吾等唯有竭儘全力，死而後已！”
話語不重，卻如千鈞巨石，壓在每位將領心頭。他們明白，老帥這是將風燭殘年之軀，毫無保留地押在了這片他浴血收複的土地上。
四月部署已定，邊關戰雲密布。但左宗棠深知，僅靠前線將領，不足以給俄人最大的震懾，也不足以堅定朝廷本已搖擺的決心。他必須親自西進，將主帥的意誌化為三軍的膽魄。
五月底，肅州今酒泉）城外，一場前所未有的誓師儀式正在進行。天氣已然炎熱，烈日灼烤著大地。全軍縞素，旌旗獵獵。最令人震撼的，是隊伍最前方那具由八名親兵抬著的漆黑棺槨！棺木厚重，在日光下泛著幽冷的光澤。
左宗棠身著正式的官服，麵容清臒，咳嗽不止，卻在親兵的攙扶下，毅然登上了為他準備的抬輿一種類似轎子的交通工具）。他指著那具棺材，對集結的將士們高聲說道，聲音雖因疾病而微弱，卻字字清晰，傳遍全場：
“將士們！此棺，乃老夫為自己所備！此去伊犁，若不能收複國土，驅除俄虜，則老夫便以此棺為歸處，馬革裹屍，絕不生入玉門關！俄人恃其船堅炮利，妄圖訛詐，我中華兒女，唯有以死相爭，玉石俱焚，亦不屈服！”
“誓死追隨大帥！收複伊犁！驅除俄虜！”數萬將士的怒吼聲震天動地，淚水與汗水交織在他們古銅色的臉上。老帥輿櫬抬著棺材）出關的舉動，極大地激勵了士氣，也向遠在聖彼得堡的沙皇傳遞了一個再明確不過的信號：這個古老的帝國，有人準備用生命扞衛它的尊嚴。
隊伍啟程，蜿蜒西行。左宗棠躺在顛簸的抬輿中，忍受著酷熱和病痛的雙重折磨。戈壁的白天如烤爐，夜晚卻寒氣刺骨。他時常咳得整夜難眠，隨軍醫官束手無策。但每當將領們勸他慢行或休息時，他總是搖頭：“軍情緊急，豈容耽擱？老夫殘軀，何足道哉！”
經過近半月的艱苦跋涉，六月十五日，左宗棠的大隊人馬終於抵達新疆東部的重鎮——哈密。
哈密大營頓時成為整個西北的神經中樞。信使往來不絕，軍報如雪片般飛來。左宗棠不顧旅途勞頓，立即投入緊張的軍務之中。他詳細核查各軍部署、糧草儲備、武器狀況，命令劉錦棠、張曜部向前推進，做出攻擊姿態；嚴令金順部加固工事，廣布哨探。
他還親自巡視哈密防務，慰問當地各族百姓，宣示朝廷收複伊犁的決心。一時間，新疆軍民人心振奮，“左侯爺”左宗棠封恪靖侯）輿櫬親征的消息如同定心丸，也如同火炬，點燃了人們心中的希望。
在給朝廷的奏折中，左宗棠詳細報告了軍事部署，並再次強調：“……非將其侵占之伊犁收回，永絕後患，不足以彰天朝威德而服中外之心。臣雖老憊，敢不竭蹶圖之？”
然而，在這表麵的強硬之下，左宗棠內心亦充滿憂慮。他深知朝廷內部主和派勢力強大，尤其是直隸總督兼北洋大臣李鴻章，始終主張放棄新疆，專注海防。來自海上的威脅尤其是日本對琉球的野心）是清政府更大的夢魘。他的每一步進逼，都可能引發朝廷的恐慌和掣肘。
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果然，左宗棠在哈密的強勢行動，通過俄國間諜和外交渠道，迅速傳到了聖彼得堡。沙皇亞曆山大二世和他的大臣們勃然大怒。他們原本以為通過《崇約》已攫取巨大利益，即使清廷翻悔，在武力威脅下也能迫使新使臣曾紀澤就範。沒想到左宗棠這個老家夥竟如此強硬，直接擺出了不惜一戰的架勢！
“這個左宗棠！他是在挑戰帝國的威嚴！”在冬宮華麗的議事廳內，外交大臣格爾斯氣急敗壞地吼道，“必須讓他知道，挑釁俄羅斯的後果！”
沙皇政府迅速做出反應，雙管齊下：一方麵，向伊犁增派正規軍和哥薩克騎兵，加強防禦，擺出迎戰姿態；另一方麵，故技重施，進行赤裸裸的武力訛詐。沙俄太平洋艦隊的數艘主力軍艦，奉命從海參崴啟航，耀武揚威地駛向中國沿海，目標直指渤海灣，做出威脅京津的姿態。
這一招擊中了清廷最敏感的神經。
紫禁城，養心殿。李鴻章的一份緊急奏折擺在了慈禧太後的案頭。奏折中，李鴻章極力渲染俄艦來襲的危險：“……新疆偏遠，棄之猶可保全核心。倘俄艦犯津沽，震動畿輔，則宗社安危堪憂！左宗棠一意主戰，迫俄過甚，恐招致巨釁，宜速將其調離，以緩局勢……”
與此同時，各國公使特彆是與俄國關係微妙的英國）也紛紛向總理衙門施加影響，暗示衝突擴大化的危險。朝中主和派官員更是聞風而起，紛紛上書，要求“顧全大局”，避免與俄國徹底破裂。
慈禧太後陷入了極度的焦慮。一邊是左宗棠和主戰派所代表的領土尊嚴和國內輿論，另一邊是關係到京城安危、可能動搖國本的現實威脅。在巨大的壓力下，權衡利弊，她最終傾向於穩妥。
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