光緒七年1881年）二月初，北京城春寒料峭。左宗棠正式以軍機大臣的身份，第一次踏入紫禁城內那座威嚴肅穆、決定帝國命運的軍機處值房。
值房內，炭火燒得正旺，卻驅不散一種無形的緊張氣氛。恭王奕?、寶鋆、李鴻藻、王文韶等幾位軍機大臣早已到齊，見左宗棠進來，紛紛起身寒暄。左宗棠雖位列軍機，但資曆最淺，按規矩坐在了靠近門口的位置。他環視這間簡樸卻權勢熏天的屋子，牆上掛著巨幅輿圖，案頭堆滿了來自全國各地的奏章匣子，空氣中彌漫著墨香和一種難以言喻的權力氣息。
初來乍到，對於之前議而未決的幾樁案子，左宗棠尚不了解來龍去脈，倒也耐著性子聽同僚們討論。然而，當話題暫告一段落，值房內出現短暫寂靜時，左宗棠胸中積壓了一路的怒火，再也按捺不住。
他並未詢問任何正在處理的政務，而是猛地一拍身旁的酸枝木茶幾，震得茶碗哐當作響，突如其來的聲響讓所有人為之一驚。隻見他麵色鐵青，花白的胡須因激動而微微顫抖，開口便聲若洪鐘，帶著濃重湘音的官話在值房內回蕩：
“豈有此理！真真是豈有此理！甘肅按察使史念祖，此等小人，如何還能竊據臬司要職？屍位素餐，品行不端，實乃甘肅吏治之蠹蟲！”
他這沒頭沒腦的一頓痛罵，讓在座諸人麵麵相覷。恭王奕?微微蹙眉，寶鋆與李鴻藻交換了一個意味深長的眼神，年輕的王文韶則低下頭，假裝整理袍袖。
左宗棠兀自憤慨，將史念祖的“劣跡”滔滔不絕道來：“此人仗著些許小聰明，捐官出身，不學無術，專工鑽營！昔年在英翰軍中，便以巧言令色、奢靡享樂博取上司歡心，年未三十竟至臬司，豈非荒唐？當年曾文正公曾國藩）便看出其少不更事，不堪重任，果不其然！”
他越說越氣，站起身在值房內踱步：“及至甘肅任上，老夫起初亦覺其略有才氣，稍加稱許。豈料此子恃才傲物，眼高於頂！折節讀書？不過學得幾句古文皮毛，便敢妄議大政，藐視上官！背後對老夫之西征方略多有譏諷，甚至形諸筆墨，誹謗構陷，其心可誅！”
左宗棠口中的史念祖，形象可謂惡劣至極。他全然忘了自己也曾欣賞過此人的才乾，隻記得對方的“驕慢”與“譏評”。最後，他回到座位，斬釘截鐵地說道：“此等浮滑取巧之輩，斷不可留於陝甘要害之地！老夫離甘前已上折嚴參，懇請朝廷飭令護督楊昌濬徹查其劣跡，據實嚴辦！想必今日議及此事，諸位同僚亦當明察！”
值房內一片寂靜。幾位軍機大臣心知肚明，左宗棠參劾史念祖的折子，問題棘手。恭王作為領班軍機，不得不開口，他語氣平和，試圖緩和氣氛：“季翁左宗棠字季高）息怒。史念祖之事，我等已知。隻是……”
他話未說完，左宗棠便急切地打斷：“王爺！此事關乎甘肅吏治清明，絕不能姑息！必須嚴懲，以儆效尤！”
恭王心中不悅，但麵上依舊保持沉穩。他看了一眼寶鋆，示意稍後再議，然後對左宗棠道：“季翁初到，許多案子尚需了解。史念祖一事，容後再詳議。我們先議一議漕運改海之事如何？”他巧妙地將話題引開。
左宗棠雖心有不甘，但也意識到自己剛來就如此激烈，似乎有些過火，隻得強壓怒火，悶聲坐下。然而，他臉上那副“此事沒完”的表情，誰都看得出來。
稍後，趁左宗棠被李鴻藻拉著詢問西北邊防細節的間隙，恭王對寶鋆使了個眼色，兩人借口更衣，一前一後走出值房，來到一處僻靜的廊下。
寒風掠過宮牆，帶來刺骨的涼意。恭王搓了搓手，眉頭緊鎖：“佩蘂寶鋆字），你看此事如何是好？左季高這折子，真是個麻煩！”
寶鋆此刻對左宗棠的觀感已大為改變。初時贈詩的仰慕，已被十幾日來左宗棠在軍機處特立獨行、咄咄逼人的作風消磨殆儘。他冷哼一聲：“王爺，左季高也未免太跋扈了些。史念祖縱然有不是，終究是奉旨回任的官員，陛見不過月餘。若朝廷當時覺得他不堪用，兩宮太後和皇上當麵考察時，為何不黜落？現在準了他的折子去查，豈不是自打嘴巴？這像話嗎？”
恭王歎了口氣：“是啊，我也是這般想。這折子若準了，朝廷體麵何在？史念祖是董韞卿董恂）引薦的，背後關係也複雜。但若直接駁回去，左季高那個脾氣，必定不依不饒，鬨將起來，朝局震動，於穩定不利。他畢竟是功勳老臣，剛入軍機，總要顧全他的顏麵。”
寶鋆眼珠一轉，壓低聲音道：“王爺，為今之計，恐怕隻有‘淹’了。”
“淹了？”恭王一怔，隨即明白是指將奏折“留中不發”。他立刻搖頭：“不可！此乃前明惡習！奏折留中，下情不能上達，言路壅塞，非聖朝盛事。當年我等極力反對太後留中奏折，豈能自毀規矩？”
寶鋆苦笑：“王爺，此一時彼一時也。左季高此人，您也看到了，是塊爆炭，一點就著。跟他講道理，怕是講不通。若明發上諭駁他，他必定上折抗辯，甚至以去就相爭，到時更難以收場。唯有‘淹’了，既不批準，也不明駁，給他留足麵子，也讓此事悄無聲息地過去。雖說開了惡例，但為了大局穩定，暫且為之，亦是無奈之舉。”
恭王沉默良久，望著宮牆內蕭索的庭院，心中充滿了無力感。昔年銳意進取、力圖振作的恭親王，如今已被多年的朝堂爭鬥和太後掣肘消磨了許多銳氣。他深知寶鋆說得有道理，與左宗棠正麵衝突，成本太高。
“唉！”他長歎一聲，英氣漸褪的臉上寫滿疲憊，“罷了，罷了！就……就這麼辦吧。隻是這口子一開，日後……”
“日後之事，日後再議。先過了眼前這關再說。”寶鋆接口道。
兩人計議已定，返回值房。恭王尋了個機會，向首領太監示意，要求單獨覲見慈安太後。
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