養心殿東暖閣內，慈安太後對於恭王的單獨求見有些意外。聽完恭王委婉的陳述，她略顯困惑：“六爺的意思是，左宗棠參史念祖的那個折子，不好辦？”
“回太後，”恭王恭敬地回答，“史念祖新近陛見，太後亦曾親加垂詢，若無大過，驟然查參，恐傷朝廷體麵，亦易使外臣不安。然左宗棠功高性剛，若明旨駁回，恐其不解，徒生枝節。臣等愚見，可否將此折暫留中不發，冷處理之，既全左宗棠之體麵，亦免朝局波瀾。”
慈安太後對這類複雜的官場權衡並不十分在行，但她信任恭王，且也怕麻煩。她想了想，覺得這似乎是個息事寧人的辦法，便點頭道：“既然你們軍機處都覺得這樣處理好，那就依你們的意思吧。擺著再看一看。”
“太後聖明。”恭王心中一塊石頭落地，連忙叩謝。
當天下午的常規召見，軍機大臣全班進見。左宗棠心中惦記著自己的奏折，精神格外集中。奏對各項事宜完畢，眼看太監就要喊“跪安”了，卻還未提及史念祖一案，他不禁有些焦急。
就在這時，慈安太後仿佛才想起似的，用平淡的語氣提了一句：“哦，對了，左宗棠，你那個參史念祖的折子……暫且擱一擱，擺著再看一看吧。”
話音落下，不等左宗棠有任何反應，恭王立刻搶先朗聲道：“臣等遵旨！”隨即領頭跪安。其他軍機大臣也緊隨其後。左宗棠滿腹的話都被堵在了喉嚨裡，在那種場合下，他無法、也不能追問太後“再看一看”是何意，隻能懵懵懂懂地隨著眾人退出了養心殿。
返回軍機處值房的路上，左宗棠心緒不寧。他隱隱覺得不對勁，卻又說不出所以然。進入值房，他忍不住拉住正準備離開的寶鋆，低聲問道：“佩公，太後所言‘擺著再看’，我那個參劾史念祖的折子，究竟如何著落？”
寶鋆停下腳步，臉上露出一絲似笑非笑的神情，帶著幾分不易察覺的揶揄：“季翁，這還不明白嗎？這折子，自然是‘留中’了。”
“留中？”左宗棠一怔，這個對他來說有些陌生的詞，讓他一時沒完全理解其背後的政治含義。
“是啊，”寶鋆乾笑了兩聲，語氣帶著點撥，也帶著一絲諷刺，“上頭這是顧全您的顏麵呢！您想啊，史念祖是奉旨回任的官員，陛見時若真有問題，朝廷當時就辦了。如今若準了您的折子去查，豈不是說朝廷之前失察？這朝廷的體麵，總得要維護不是？嘿，嘿！”他拍了拍左宗棠的手臂，意味深長地說：“侯爺，您如今是軍機大臣了，位極人臣，凡事……也得替朝廷留幾分麵子啊！”
這番話，如同兜頭一盆冷水，瞬間澆醒了左宗棠。他愣在原地，看著寶鋆轉身離去的背影，又環顧這間象征著帝國最高權力的值房，一股前所未有的涼意從心底升起。
直到此刻，他才真正意識到，這裡不是他可以一言九鼎的西北帥府。在蘭州，他的一句話可以決定一個官員的升遷黜陟；而在這紫禁城的軍機處，決定一件事的，不僅僅是道理和證據，更是錯綜複雜的權力平衡、朝廷體麵乃至人際關係的微妙博弈。他那一套直來直去、倚仗功勳和道理的作風，在京城這個最大的名利場和權力場，竟然如此行不通。
“留中不發……”左宗棠喃喃自語，臉上閃過一絲挫敗和茫然。他七十年來，尤其是近二十載督撫一方，習慣了令出必行，何曾受過這等綿裡藏針的軟釘子？他第一次真切地感受到，從封疆大吏到中樞權臣的角色轉換，遠比他想象的要艱難和複雜。這京城的水，比天山腳下的冰河還要深，還要冷。他那“熊豹之姿”，在這無形的網羅之中，似乎也有些無處著力了。
軍機處的事情千頭萬緒，左宗棠初來乍到，不願去辦理那些陳芝麻爛穀子的舊案，好在他早有計劃，有兩件大事需要全力處理。
一是興修水利，二是訓練旗兵。他寫了一道折子上去，由慈禧太後親自裁決：“著神機營王大臣，會同妥議具奏。”這話的意思，是聽憑醇王作主。所以左宗棠一退了朝，立即去拜訪醇王。
左宗棠的轎馬抵達醇親王府時，日頭已微微偏西。府邸門前早有長史、護衛肅立迎候，規製森嚴，卻又不失親王府邸的雍容氣度。左宗棠整了整一品仙鶴補服，深吸一口氣，邁步而入。
醇親王奕譞親自降階相迎，這已是極高的禮遇。他年紀比左宗棠小不少，但身為帝父，地位尊崇，此刻卻顯得頗為熱情：“季翁！盼星星盼月亮，可把您給盼來了！快請，快請！”
“王爺如此厚待，臣愧不敢當！”左宗棠雖功高，但禮數不敢有失，連忙躬身行禮。
進入頤壽堂，分賓主落座。醇王執意請左宗棠“升炕”坐到暖炕上），並推他坐上首。左宗棠再三固辭：“王爺，國家體製攸關，臣萬萬不敢僭越。”最終，他坐了炕桌下首，醇王坐了主位。
仆役奉上香茗後，醇王便揮退左右，堂內隻剩下他與左宗棠，以及遠遠侍立的心腹太監。氣氛頓時變得更為私密和鄭重。
“季翁奏折，我已仔細拜讀。”醇王開門見山，語氣誠懇，“興修畿輔水利，利國利民，確是當務之急。至於教練旗兵……不瞞季翁，我亦久有此意。八旗子弟，承平日久，確如季翁所言，習成驕逸，武備漸弛，長此以往，非國家之福啊！”
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