光緒九年冬，北圻的寒意比往年來得更刺骨一些。紅河水麵泛著灰蒙蒙的薄霧，如一條垂死的巨蟒蜿蜒在群山之間。河岸兩旁的竹林在寒風中沙沙作響，仿佛在低聲訴說著即將到來的腥風血雨。
山西城頭，一麵褪色的黑旗在凜冽的寒風中獵獵作響，旗麵上隱約可見的彈孔和裂痕，無聲地見證著這支部隊曾經的浴血奮戰。旗下，一位身材魁梧的中年將軍憑牆而立，他雙手緊握斑駁的城牆邊緣，指節因用力而發白。那雙如鷹隼般銳利的眼睛，正透過漸散的晨霧，死死盯著東南方向。
“報——”一騎快馬踏破晨霧，馬蹄聲在空曠的原野上格外刺耳。馬上的兵士渾身塵土，翻身下跪時幾乎站立不穩，“河內法軍傾巢而出，孤拔親率六千兵馬，分水陸兩隊，正向山西進發！”
劉永福眉頭微鎖，黝黑的麵龐上刻滿風霜。他伸手扶起氣喘籲籲的哨兵，沉聲問道：“敵軍行進到何處了？”
“已過丹鳳，最快明日便可抵達城下。”
劉永福微微頷首，轉身望向身旁穿著清朝官服的唐景崧：“終究是來了。”
唐景崧攥緊手中折扇，指節發白：“山西乃紅河戰略要地，此戰關係重大啊。若山西有失，北寧門戶大開，整個北圻都將不保。”
劉永福沒有立即回答，他的目光掃過城牆上嚴陣以待的黑旗軍士兵。這些跟隨他轉戰多年的弟兄們，此刻正默默擦拭著手中的刀劍，檢查著彈藥。他們中許多人還穿著單薄的夏衣，在寒風中微微發抖，但眼神中卻透著一股不屈的堅毅。
“傳令各營，即刻備戰！”劉永福聲音不高，卻如銅鐘般在城頭回蕩，帶著不容置疑的決絕。
山西城內，戰前的氣氛凝重而緊張。黑旗軍將士在狹窄的街巷間奔走忙碌，搬運彈藥，加固工事。街角的灶台上，大鍋裡熬著稀薄的米粥，熱氣在寒冷的空氣中蒸騰。
劉永福與唐景崧並肩巡視城防。他們所經之處，士兵們紛紛停下手頭的工作，向他們的統帥投以崇敬的目光。
“劉將軍布防周密，不愧是身經百戰。”唐景崧望著沿河修築的五重柵欄和炮台，不禁讚歎。這些工事依地形而建，層層相扣，既有縱深，又能相互支援。
劉永福指向紅河上設置的竹筏：“孤拔水陸並進，我必先阻其水路。然我最憂者，非敵軍之強，而是北寧桂軍坐視不理。”
唐景崧苦笑：“我已三次修書求援，均石沉大海。北寧桂軍統帥黃桂蘭回信稱，自身難保，無力西援。”
行至城北河堤，黑旗軍士兵正在寒風中加固工事。一名年輕士兵用力過猛，鐵鍬深陷土中，怎麼也拔不出來。劉永福大步上前，單手接過鐵鍬，沉穩一撬，大塊泥土應聲而落。
“堤岸防禦乃重中之重，工事須牢而不僵，活而不亂。”劉永福的聲音不高，卻清晰地傳入每個士兵耳中，“法軍炮火猛烈，工事過堅反而易被轟塌，應當剛柔並濟。”
年輕士兵惶恐地低下頭：“大將軍，怎敢勞您...”
劉永福拍拍他的肩，順手將自己身上的棉袍解下，披在士兵單薄的衣衫上：“小兄弟，此戰關乎中越兩國命運，你我同舟共濟。”
暮色漸沉，劉永福登上城內最高處的了望塔，遠眺紅河如帶。副將黃守忠悄然而至：“大哥，各營已部署完畢：我軍六個營加桂軍一營守城北河堤；五個營守城東；我軍與桂軍各一營守城南；滇軍三營守城西。越軍兩千駐紮南門外。”
劉永福點頭，目光仍凝視遠方：“告訴弟兄們，縱敵人我重地，始能痛殲。法軍雖裝備精良，然遠道而來，必求速戰。我等據城而守，以逸待勞，未必沒有勝算。”
黃守忠欲言又止，最終還是低聲道：“大哥，此戰凶險，您...”
“我知你心意。”劉永福打斷他，“但黑旗軍自入越以來，何曾避戰？今日之戰，非為一城一地，而為彰顯我中華兒女不屈之誌。”
十二月十四日晨，河麵上的薄霧尚未散儘，法軍艦隊的身影已出現在紅河下遊。鋼鐵艦身在晨光中閃著冷冽的光芒，煙囪裡冒出的黑煙汙染了清澈的天空。
九時許，炮聲震天，法軍發起總攻。炮彈呼嘯著劃破長空，在城防工事上炸開一團團火光。扶沙要塞在法軍猛烈炮火下土崩瓦解，磚石飛濺，守軍傷亡慘重。
河堤上，黑旗軍將士依托工事頑強還擊。槍聲如爆豆般響起，硝煙彌漫，幾乎遮蔽了視線。
“傳令東門外五營，向敵側後迂回！”劉永福在指揮所內沉著下令，手中的望遠鏡始終沒有放下。
正午時分，迂回部隊如神兵天降，突然出現在法軍陸路部隊與艦隊之間。黃守忠一馬當先，手持大刀衝入敵陣。法艦炮火因怕誤傷友軍而啞火，孤拔在旗艦上大驚失色：“這些中國人從哪裡冒出來的？”
法軍陣腳大亂，黑旗軍將士如猛虎下山，短兵相接中，法軍白人軍官的驚呼與非洲士兵的慘叫混成一片。一名年輕的法軍少尉驚恐地看著眼前的一幕——一位黑旗軍老兵在身中三槍的情況下，仍然用儘最後力氣將刺刀捅進了一名法軍士兵的胸膛。
“魔鬼！這些中國人都是魔鬼！”少尉用顫抖的法語尖叫著。
然而好景不長，久經戰陣的孤拔迅速調整部署，集中所有炮火轟擊黑旗軍迂回部隊。在哈齊開斯機槍的密集掃射下，黑旗軍士兵如割麥般倒下，鮮血染紅了枯黃的草地。黃守忠肩頭中彈，被親兵強行拖離戰場。
下午四時，法軍重新猛攻城北堤岸。黑旗軍躍出工事，與敵展開肉搏。刀光劍影中，鮮血染紅堤岸。一位名叫阿堅的年輕士兵，眼睜睜看著身旁的同鄉被法軍刺刀捅穿胸膛。他怒吼著撲上前去，用繳獲的軍刀砍倒了那名法軍士兵，卻被另一側的子彈擊中腹部。他跪倒在地，仍奮力向前爬行，在泥土上拖出一道血痕。
激戰一小時後，法軍以死傷士兵二百人、軍官二十二人的代價奪取了河堤。
是夜，月明如晝，清冷的月光灑滿戰場，照見橫七豎八的屍體和凝固的鮮血。
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