光緒十年1884年）秋，湖南長沙的募兵處人頭攢動。得了左宗棠的全力支持，王德榜在此設壇募兵，意圖一雪馬尾前恥。轅門外高懸“靖邊雪恥”大旗，迎風獵獵。
王德榜高坐案前，目光如炬，掃過每一個應征者。他年近五旬，麵容堅毅，因常年征戰，眉宇間刻滿了風霜。馬尾慘敗的消息傳來時，他正在永州老家教導子侄輩練習刀馬，聞訊後，他憤而擲刀於地，當夜便收拾行裝，準備北上請纓。此刻，他審慎地打量著每一個前來投軍的漢子，深知此次募兵，關乎國格軍威，非同小可。
一日，募兵處來了一個身材魁梧的漢子，麵色黝黑，目光銳利如鷹，身後跟著十幾個精壯結實的年輕人，雖衣衫樸素，但個個站姿挺拔，眼神中帶著一股沙場老卒才有的煞氣。
“姓甚名誰？籍貫何處？有何本事？”王德榜照例沉聲問道，手中朱筆懸於名冊之上。
那漢子抱拳行禮，聲如洪鐘：“回大人話！小人劉永福，原籍廣東，曾是黑旗軍哨官。近年來輾轉越南山西、北寧等地，與法夷真刀真槍交過手，略懂彼輩戰法。”
“劉永福？”王德榜眼中精光一閃，身子微微前傾，“可是去年在山西紙橋陣斬法酋安鄴，令法夷聞風喪膽的那個劉永福？”
“正是小人！”劉永福不卑不亢，語氣堅定，“這些弟兄都是跟隨我多年的老部下，在越南叢林裡與法軍周旋，熟知其火器厲害之處，也摸清了他們的軟肋。聽聞大人要組建新軍，抗擊法夷，我等特來投效，願為前驅，誓死報國！”
王德榜聞言，大喜過望，當即離座，親自扶起劉永福：“好！太好了！我得永福，如虎添翼！從今日起，你便是我親兵隊長，你這些弟兄，皆編入親兵營，餉銀加倍！”
“謝大人！”劉永福及其部下齊齊單膝跪地，聲震屋瓦。
在左宗棠於朝中極力斡旋下，軍機處特批三十萬兩白銀作為“定邊軍”的開辦經費，又特旨從上海江南製造局緊急調撥了兩千杆新式毛瑟步槍、十二門克虜伯行營炮以及大批彈藥。這些裝備與福建水師當年所用的落後火器相比，已不可同日而語。
光緒十年十月，秋高氣爽，“定邊軍”在長沙城北大校場完成整編。八營官兵，步、騎、炮俱全，共計四千餘人，軍容整肅，裝備精良。
誓師當日，校場上旌旗蔽日，刀槍如林。王德榜全身披掛，登上點將台，目光掃過台下數千張堅毅的麵孔。他深吸一口氣，聲若洪鐘：
“弟兄們！法國人欺我太甚！占我寶島台灣，襲我福建水師，毀我馬尾船廠，屠我同胞軍民！如今更是貪得無厭，覬覦我廣西雲南！朝廷養兵千日，用兵一時！我等此去，就是要讓那些紅毛洋人知道，中國之大，處處都有熱血男兒，皆有敢戰之士！定邊軍，就是要為國家定邊疆，為死難的馬尾將士雪恥複仇！”
“誓死報國！雪恥複仇！”四千將士的怒吼如山呼海嘯，直衝雲霄，驚起遠處林間一片飛鳥。
就在三軍振奮，即將開拔之際，一騎快馬如旋風般從京城方向馳入校場。馬上騎士汗透衣背，高喊“八百裡加急！左大人密信！”呈上一封火漆密封的信函。
王德榜拆信閱看，眉頭漸漸緊鎖。信中，左宗棠筆跡略顯倉促：“朗青吾弟：朝中和議之聲又起，主和者眾，言之鑿鑿。然戰守之權，儘在兄手，望兄深刻體會聖心，亦體諒愚兄在朝之艱難。宜速赴廣西，以戰促和，以戰場之勝利，方可爭取談判桌上之主動，方能揚我軍威，懾彼貪狼……”
王德榜讀罷，沉默片刻，將信紙緊緊攥在手中。他深知，左宗棠在朝堂之上，正獨自麵對著以李鴻章為首的主和派的巨大壓力。每一份支持他王德榜的奏章，每一次軍費糧餉的撥付，都是左公在無數爭議中竭力爭取而來。
他再無猶豫，轉身麵向大軍，猛地拔出腰間佩劍，直指南方：“全軍聽令！開拔！”
“定邊軍”離開長沙，取道湖南辰州、沅州，進入貴州苗疆，最終向廣西邊境挺進。一路皆是崇山峻嶺，道路崎嶇難行。
王德榜治軍極嚴，深知民心向背乃戰爭根本。他明令“擾民者斬，搶掠者殺無赦”，並親自書寫安民告示，命人沿途張貼。
行軍途中，一日傍晚，部隊在貴州境內一處山村外紮營。兩名來自湖北的新兵，難耐軍中清苦，偷偷潛入村中，偷了村民的幾隻雞鴨，被巡邏的哨兵當場抓獲。
軍法官依律呈報王德榜，請求定奪。帳內眾將紛紛為之求情，認為臨戰之際，斬殺士兵恐傷士氣。
劉永福也私下進言：“大人，此二人確有過錯，但罪不至死。不如重責軍棍，令其戴罪立功。”
王德榜麵色鐵青，沉默良久，猛地一拍案幾：“軍紀乃軍隊之命脈！左大人在朝中為我們頂住千斤重壓，我等在前線，若連軍紀都不能維持，與烏合之眾何異？豈非授人以柄，讓朝中那些主和派笑話左大人所托非人？日後如何取信於民，如何對得起沿途簞食壺漿的百姓？執行軍法，絕不姑息！”
次日清晨，全軍集合。王德榜當著四千將士的麵，親自監斬了那兩名違紀士兵。全軍肅然，再無一人敢犯軍紀。此後行軍途中，定邊軍秋毫無犯，贏得了沿途百姓的交口稱讚，甚至有不少青壯年主動要求投軍。
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