抵達廣西後，王德榜被清廷任命為署理廣西提督，總攬前線軍務。他率軍迅速進駐諒山前沿陣地。此時，法軍在尼格裡將軍指揮下，已在諒山周邊的驅驢、油隘、文淵等地建立了堅固據點，憑借火力優勢，氣焰極為囂張。
王德榜到任後，不顧鞍馬勞頓，第一件事便是親自勘察地形。他脫下官服，換上當地百姓的粗布衣衫，用鍋底灰抹黑臉龐，帶著同樣扮作挑夫、山民的劉永福等幾名親信，冒著生命危險，多次深入法軍控製區進行偵察。
“大人，您身係全軍安危，如此深入險境，萬一……”一次，在靠近法軍油隘據點的一條山間小路上，劉永福看著不遠處法軍巡邏隊的身影，忍不住再次低聲勸阻。
王德榜伏在草叢中，一邊用鉛筆在紙上快速勾勒地形，一邊頭也不抬地低聲回道：“永福，為將者不知天文地理，不察敵情虛實，如何能打勝仗？你看，法軍在此處設立的堡壘，正好卡住了通往諒山的官道，正麵強攻，正撞上他們的機槍火力。但我們若從側麵這條采藥人走的小路迂回，繞過山梁，便可直插其側背……”
經過數次周密偵察，王德榜對法軍各據點的兵力、火力、布防規律已了然於胸。他決定，先拿法軍在油隘的這個前進據點開刀，打出定邊軍的威風。
就在他調兵遣將，準備發動進攻的前夕，又一封左宗棠的密信送到。信中字跡略顯潦草，顯是倉促寫成：“朗青吾弟：朝中和議或將成，然法夷要價過高，索款巨萬，割地甚廣，實難接受。兄在朝中，勢單力孤，處境維艱。弟宜速戰速決，務必取得一場酣暢淋漓之大勝！唯有戰場之勝利，方可促談判之成功，方可堵悠悠眾口，為國家爭得幾分顏麵！切切！”
王德榜手捧密信，仿佛看到了北京紫禁城軍機處值房內，左宗棠白發蒼蒼，在眾口鑠金中獨自力爭的艱難身影。他感到肩上的擔子又沉重了幾分。
光緒十一年1885年）正月十五，元宵佳節。
法軍油隘據點內，大部分士兵都沉浸在節日的鬆懈氣氛中。營地內飄出烤麵包和咖啡的香氣，軍官們甚至開了一些從西貢運來的葡萄酒。他們根本想不到，清軍敢在節日主動發動襲擊。
是夜，月暗星稀，寒風凜冽。王德榜親率三個最精銳的營頭，人銜枚，馬裹蹄，悄無聲息地潛行至法軍據點外圍。
劉永福帶領由五十名黑旗軍老弟兄組成的先鋒隊，如同暗夜中的狸貓，利用地形掩護，摸掉了法軍布置在外圍的數個明哨和暗哨。
子時剛過，王德榜見時機已到，果斷下令：“發信號！”
三顆紅色信號彈拖著耀眼的尾焰，驟然升上漆黑的夜空，劃破了山野的寂靜。
“殺！”刹那間，喊殺聲震天動地。“定邊軍”將士如猛虎下山，從多個方向突入法軍營地。許多法軍士兵剛從睡夢中驚醒，還沒來得及拿起武器，就被繳了械。營地內槍聲四起，火光衝天，亂作一團。
戰鬥持續不到一個時辰便告結束。此役，“定邊軍”以極小代價，斃傷法軍百餘人，生俘數十人，並繳獲了包括機槍、步槍和大量彈藥在內的軍火物資，取得了出師以來的第一場大捷。
油隘大捷的戰報以六百裡加急的速度送至北京紫禁城。
翌日，養心殿東暖閣內，軍機大臣們例行覲見。首席軍機大臣禮親王世鐸率先呈上幾份無關緊要的題本，氣氛沉悶。突然，左宗棠跨步出列，他手持廣西前線捷報，聲音洪亮，帶著難以抑製的激動，打破了沉寂：
“太後，皇上！廣西前線傳來捷報！署理廣西提督王德榜，於元宵之夜，出奇兵襲破法軍油隘據點，大獲全勝！斃傷俘敵數百，繳獲軍械糧秣無算！此戰足證，法夷陸師並非不可戰勝！我軍將士士氣可用，戰力可期！臣以為，正當乘此聲威，諭令前線將士擴大戰果，全力進取，萬不可在此關頭再挫銳氣，輕言和議！”
慈禧太後斜倚在禦榻上，聞言微微抬了抬眼皮，未置可否。殿內其他幾位軍機大臣，如額勒和布、張之萬等人，或低頭看地，或撚須不語，氣氛微妙。他們深知，真正的阻力並非來自這軍機處內。
果然，油隘勝利的消息以及左宗棠主戰的聲音，很快便通過各自的渠道，傳到了宮外，尤其是直隸總督兼北洋大臣李鴻章在京的寓所。
當日下午，一份由李鴻章署名的奏折便通過通政司遞進了宮中。奏折中雖未直接反駁捷報，卻言辭懇切地分析了全局：“……滇桂前線偶獲小勝，固可嘉慰軍心，然於大局恐無根本扭轉。法夷艦隊仍遊弋於我沿海，封鎖台澎，其勢未衰。若因其陸路小挫而增兵報複，戰端擴大，南北同時吃緊，傾舉國之財源供養一隅之戰事，臣恐局勢終將難以收拾。臣非畏戰，實為國家長遠計，亟宜把握時機，尋求外交轉圜，以談判止戰，方為上策。”
這份奏折的觀點，在朝堂內外擁有大量的支持者。一時間，“乘勝即收”、“勿使戰禍綿延”的論調再次占據了上風。
左宗棠在軍機處值房看到抄送的奏折內容後，憤然將其擲於案上，對身旁的僚屬慨歎道：“少荃此論，何其謬也！法夷貪暴，步步緊逼，我輩若每每因其恫嚇而退讓，隻會令其更加肆無忌憚！如今前線將士已血戰證明，彼輩絕非不可戰勝，正當借此勝機，集結重兵，一鼓作氣，方能爭取體麵之和！如此一味遷就，豈非自毀長城，令將士寒心，令國家蒙羞？”
兩位清廷重臣，雖未直接對麵交鋒，但通過奏章與朝議，已展開了激烈的政策博弈。最終，在左宗棠的極力堅持和油隘勝利的事實麵前，清廷發出的諭旨采取了折中態度，既嘉獎了王德榜等前線將士，又諭令“乘此聲威，力圖進取”，但措辭間也隱含了“不可浪戰貪功”的警示。
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