在前線，王德榜挾油隘大捷之威，指揮“定邊軍”乘勝追擊，接連在觀音橋、文淵等地與法軍交鋒，均取得勝利，沉重打擊了法軍的囂張氣焰。法軍統帥尼格裡不得不重新評估眼前這支中國軍隊的戰鬥力，戰術上也變得謹慎起來。
然而，就在戰局看似好轉之際，清軍內部卻出現了嚴重的問題。新任廣西巡撫潘鼎新抵達前線，他與王德榜在戰略戰術上產生了嚴重分歧。
一次軍事會議上，潘鼎新指著地圖，語氣保守：“王軍門，我軍近來雖連獲小勝，然法軍主力未受根本性損傷，其艦炮之利，尤非我陸軍所能抗衡。不如暫且後退，依托有利地形進行防守，以待後援，方為萬全之策。”
王德榜強壓心中怒火，據理力爭：“潘大人！法軍新敗，士氣受挫，正應一鼓作氣，將其逐出諒山！豈能主動後撤，助長敵焰？左大人在朝中勉力支撐，為我們爭取戰機，我等在前線，正當奮勇殺敵，以報國恩，豈可因畏懼敵艦炮而畏戰退縮？”
潘鼎新麵露不悅：“王軍門，本撫乃奉旨節製廣西軍務，軍事調度，當以全局為重！”
兩人爭執不下，導致清軍前線指揮係統出現混亂，各部之間協調不暢，給了法軍喘息和重新部署的機會。
就在這將帥失和、進退失據的關鍵時刻，一個驚天噩耗傳來：法軍經過短暫休整和增兵後，由尼格裡親自指揮，發動猛烈反撲！由於清軍各部未能有效協同作戰，戰略要地鎮南關……失守了！
法軍攻占鎮南關後，竟野蠻地炸毀了關樓，並在廢墟上立起一塊巨大的木牌，上麵用中文寫著極具侮辱性的字句：“廣西的門戶，已不複存在”。
消息傳來，前線清軍全軍震動，士氣遭受重創。王德榜聞訊，頓足捶胸，悲憤交加。
鎮南關失守的噩耗傳至北京，朝野震驚。主和派勢力頓時占據了絕對上風。
李鴻章立即上奏，言辭懇切而又犀利：“太後，皇上！鎮南關乃廣西門戶，今已失陷，門戶洞開，法軍精銳距龍州近在咫尺，長驅直入指日可待！此戰證明，即便陸戰，我軍亦無完全把握遏製法夷兵鋒。若再拖延議和，恐戰火蔓延至廣西腹地，甚至波及雲南，整個西南局勢都將崩壞，屆時糜餉勞師，社稷震動，臣恐大局不可收拾！為江山社稷計，為億萬生民計，應立即遣使，與法夷坦誠商議，達成和議。縱然條款稍涉遷就，亦可止兵息民，保全國家元氣啊！”
這份奏折道出了朝中許多王公大臣的心裡話，一時間，請求立即罷戰議和的呼聲甚囂塵上，仿佛大局已定。
就在此時，一直沉默不語的左宗棠，顫巍巍地從軍機大臣的班次中站起。這位年逾古稀的老臣，因連日操勞和內心憂憤，身形已顯佝僂，麵色蠟黃，但那雙深陷的眼窩裡，卻依然燃燒著不屈的火焰。他步履蹣跚地走到禦階之前，極其鄭重地整理衣冠，然後緩緩地、用儘全身力氣般跪伏於地，以頭觸地。
滿朝文武，包括禦座上的慈禧太後和光緒皇帝，都被他這突如其來的舉動所震懾，養心殿內瞬間鴉雀無聲。
隻聽得左宗棠用沙啞而異常堅定的聲音，一字一句，如同刻在金石之上：“太後，皇上！老臣左宗棠，今日願以這項上人頭，以我左氏滿門忠良，以身家性命擔保！鎮南關雖失，然我前線各軍主力尚存，八桂將士報國之心未冷，雪恥之誌未泯！法夷炸關立牌，辱我太甚，此乃天人共憤之暴行！此時若棄戰言和，無異於向賊寇示弱，自毀於城！非但不能止戰，反將令列強窺見我之怯懦，將來群起效仿，我大清將國無寧日，永無寧日！”
他猛地抬起頭，老淚縱橫於溝壑縱橫的臉頰，聲音卻愈發高昂悲壯：“老臣以性命，保舉一人，定能力挽狂瀾！請朝廷立即起用老將馮子材！令其總籌前敵各軍，統一號令，整合潰兵，收複鎮南關！同時嚴諭王德榜，使其竭儘全力，摒除成見，配合馮子材作戰，戴罪立功，不得有誤！若再失利，不能驅敵於國門之外，老臣……無顏立於天地之間，願領罪伏誅，九死不悔！”
養心殿內，靜得隻剩下左宗棠那激昂而悲愴的餘音，在雕梁畫棟間縈繞回蕩。慈禧太後看著跪在下麵，以整個身家性命為國作保的老臣，她的手指輕輕敲打著禦榻的扶手，陷入了長久的、利弊權衡的沉默之中……
而遠在廣西前線，剛剛經曆敗績的王德榜，收到了左宗棠這封字字千鈞、浸透著心血與期望的信件。他麵向北方，重重叩首，血淚盈眶，心中隻有一個念頭：整頓兵馬，配合馮老將軍，誓死收複鎮南關，絕不辜負左公以性命相托的信任！一場關乎國運的更大戰役，即將在鎮南關外展開。
二月初八深夜，馮子材召集眾將部署總攻。
“諸位，”馮子材目光如炬，“明日之戰，關係南疆安危。老夫已決意親率中路突擊，左右兩翼就拜托諸位了。”
王德榜肅然道：“末將願為先鋒！”
“不，”馮子材搖頭，“王軍門另有重任。你率‘定邊軍’迂回到法軍後方，切斷其退路。待我軍正麵發動總攻時，你在後方響應，使法軍首尾不能相顧。”
這是一個極其危險的任務，但王德榜毫不猶豫：“末將遵命！左大人在朝中期盼捷報，末將定不辱命！”
當夜，王德榜率領“定邊軍”精銳，沿著山間小路秘密行軍。山路崎嶇，不少士兵摔倒受傷，但無一人掉隊。
“快！快！”王德榜不斷催促，“必須在日出前到達指定位置。”
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