光緒元年1875年）五月的一個清晨，保定直隸總督衙門籠罩在薄霧中。庭院裡的老槐樹開滿了淡黃色的花，清香隨風飄入簽押房。李鴻章正伏案批閱堆積如山的公文，手邊的茶早已涼透。忽然，門外傳來一陣急促的腳步聲，打破了清晨的寧靜。
中堂，六百裡加急！幕僚周馥手持文書快步而入，額上還帶著汗珠，總理衙門的議複到了。
李鴻章放下手中的朱筆，接過那份沉甸甸的文書。他的指尖在火漆封印上停留片刻，這才緩緩拆開。晨光透過窗欞，在他花白的須發間跳躍。他讀得很慢，時而停頓沉思。周馥肅立在一旁，連呼吸都不自覺地放輕了，隻能聽見窗外偶爾傳來的鳥鳴。
朝廷準了創設三支海軍之議。李鴻章終於開口，聲音平靜得聽不出一絲波瀾，特命本官督辦北洋海防。
周馥臉上剛露出喜色，卻見李鴻章緩緩起身，踱至窗前。院中的老槐樹上，蟬鳴正盛，聲聲催人。
你可知這海防二字，重若千鈞？李鴻章望著窗外，如今國庫空虛，歲入不過四千萬兩。朝中諸公對洋務又多存疑慮，動輒以靡費國帑相責。這北洋水師，怕是要從一窮二白做起。
周馥趨前一步，低聲道：中堂明鑒。然則海防事關國運，縱有千難萬難，也當勉力為之。
李鴻章轉過身，目光如炬：傳令下去，明日寅時，西花廳議事。
次日寅時，衙署西花廳內已是燭火通明。李鴻章召來了許鈐身、盛宣懷等幾位通曉洋務的幕僚。海圖在長案上鋪開，上麵密密麻麻標注著各海口形勢，墨跡猶新。
當務之急，是先購置幾艘戰船以充門麵。李鴻章手指輕點圖上的大沽口，赫德前日來信，說英國阿姆斯特朗廠新造了一種蚊船，價格適中，適合近海防禦。
許鈐身俯身細看海圖：蚊船雖小，卻裝備重炮，正合我北洋初創之需。隻是......他略一遲疑，這等小船，恐怕難當大任。
飯要一口一口吃。李鴻章神色凝重，且先購置四艘，讓將士們熟悉船務，日後再圖大艦。此事就交由你負責，務必在一個月內與赫德敲定細節。
這時，親兵送來一封信函。李鴻章展閱後，眉頭微蹙，對眾人道：日意格從福州來信，說法國又在越南生事。海防之急，刻不容緩。我意已決，除購置蚊船外，還要奏請在南北方各設水師學堂。沒有人才，縱有堅船利炮也是枉然。
盛宣懷接口道：中堂所見極是。卑職以為，可先在天津設立水師學堂，聘請洋教習，選拔聰穎子弟入學。
不僅要設學堂，還要建船塢。李鴻章的手指在海圖上移動，大沽、旅順、威海三處，都要修建船塢。水師若無維修之所，就如飛鳥無巢。
議事持續到天明。待眾人散去後，李鴻章獨自留在西花廳，提筆寫就《籌議海防折》。他在奏折中詳細闡述了建設海軍的必要性和具體方案，字字懇切。
數月後，與英國的購船談判終於完成。光緒二年1876年）冬，大沽口外風雪交加。凜冽的寒風中，碼頭上卻聚集了不少人。丁汝昌一早便率領水師官兵在此等候，不時舉起望遠鏡望向海天相接處。這些剛剛招募來的水兵大多來自福建、廣東沿海，對北方的嚴寒還不太適應，但每個人臉上都洋溢著期待的神情。
來了！來了！晌午時分，了望塔上突然傳來呼喊。
海平麵上出現了兩個黑點，漸漸駛近，正是從英國駛來的、二艦。艦身在海浪中起伏，桅杆上的龍旗獵獵作響，在灰蒙蒙的天空下格外醒目。
這時，一隊親兵護著一頂青呢小轎匆匆來到碼頭。李鴻章冒著風雪走下轎來，官袍下擺立刻被海風打濕。他拒絕了隨從遞來的傘，徑直走向碼頭前沿。
中堂怎麼親臨了？丁汝昌急忙上前攙扶。
北洋水師的第一批戰艦，豈能不來相迎。李鴻章目光始終沒有離開那兩艘漸行漸近的戰艦，這些水兵訓練得如何？
回中堂，都已熟悉基本操船之術。隻待戰艦抵達，便可登船操練。
當號緩緩靠岸時，英國教官哲貝森乘小艇先行上岸。這個高大的英國人用生硬的漢語報告：李大人，兩船完好抵達，請驗收。
李鴻章微微頷首，隨即轉向丁汝昌：禹廷，你看這船如何？
丁汝昌凝神細觀：船身雖小，炮位布置卻頗合理。隻是......他略一遲疑，似乎不宜遠洋作戰。
眼下還談什麼遠洋。李鴻章輕歎一聲，能守住海口，演練水師，便是大功一件。
他親自登船查驗，從炮位到輪機，看得十分仔細。在號的駕駛室內，他撫摸著嶄新的羅盤，對緊隨其後的周馥感歎：泰西技藝之精，令人歎服。你看這羅盤，比我們在江南製造局仿製的要精準得多。我中國要迎頭趕上，非十年之功不可。
查驗完畢，李鴻章立即下令：龍驤虎威二艦即日起駐防大沽，、到港後駐防北塘。各艦每月出洋會哨兩次，循環輪替，按季合操。
轉眼到了光緒四年1878年），北洋已擁有八艘蚊船。這年夏天，李鴻章親赴大沽炮台觀看艦隊操演。
海麵上，八艘蚊船依次排開，隨著旗號變換陣型。炮聲隆隆，雖然陣型尚顯生疏，卻也初具規模。烈日當空，李鴻章站在炮台上，額上沁出細密的汗珠，卻始終目不轉睛。
操演完畢，他將丁汝昌召至身前：禹廷，我觀你統帶水師頗有力道。已奏請將你留任北洋，專司海防。
丁汝昌單膝跪地：卑職定當竭儘全力，不負中堂厚望。
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