光緒十二年1886年）七月初七的天津城，籠罩在一片悶熱的暑氣中。
直隸總督衙署書房內，李鴻章手中的密報已被汗水浸濕邊緣。窗外蟬鳴聒噪，但他的耳中隻回響著密報中的字句：科列夫號月內三現永興灣，測量不止，且與朝鮮官員往來甚密。他緩緩起身，走向懸掛在東牆的《東亞海疆全圖》，手指在朝鮮東海岸線上遊移，最終停在那個形似彎月的海灣處。燭光搖曳中，他仿佛看見俄國軍艦的黑色身影正在那片海域遊弋。
來人。他的聲音在寂靜的書房裡顯得格外清晰。當值幕僚周馥應聲而入。即刻擬電，李鴻章沉吟道，命丁汝昌率六艦赴朝巡防，務於三日內啟程。周馥執筆記錄時，注意到總督的手指在永興灣的位置重重按了一下，留下一個清晰的汗漬。
與此同時，威海衛軍港內正是晨曦初露。定遠艦的甲板上，水兵們正在晨霧中擦拭炮管。總教習琅威理手持望遠鏡，仔細檢查著各艦的戰備情況。這位英國籍教官依然保持著皇家海軍的嚴謹作風，連水兵製服上的紐扣都不放過。琅教習，定遠艦管帶劉步蟾上前報告，各艦彈藥已按戰時標準配足，定遠艦攜榴彈200發、穿甲彈200發。琅威理微微頷首，用帶著倫敦口音的漢語說：記住，在俄國人麵前，我們代表的是大清海軍的尊嚴。
尊嚴是實力帶來的。彼時，北洋水師經過前期25年的籌備，先後擁有了定遠、鎮遠、濟遠、威遠、超勇、揚威等一批世界級重量主力戰艦。綜合實力已經躍居為“亞洲第一、世界第八”的強國海軍名次，憑借著先進的主力戰艦，中國完全有能力抵禦亞洲任何國家對大清王朝的海上挑釁行為。
八月十七日辰時，軍港內響起震耳的汽笛聲。丁汝昌登上定遠艦橋，目光掃過列隊完畢的六艘戰艦。起錨！他的命令通過傳聲筒在各艦間回蕩。鐵錨絞盤的嘎吱聲、蒸汽機的轟鳴聲、海浪拍打艦身的聲音交織在一起，奏出一曲雄壯的海上進行曲。六艦以雙縱隊形緩緩駛出軍港，桅杆上的黃底青龍旗在晨風中獵獵作響。
航行途中，琅威理嚴格按英國海軍操典組織訓練。每日黎明，各艦都要進行火炮操演。鎮遠艦管帶林泰曾親自督導炮手訓練，他站在305毫米主炮旁，仔細觀察著每個操作細節。裝彈！令下之後，沉重的炮彈被送入炮膛，發出的金屬碰撞聲在海麵上回蕩。濟遠艦管帶方伯謙則更注重艦艇機動，經常在航行中突然下令變換陣型。
八月二十日午時，艦隊抵達釜山港。港內日本商船見到這支龐大的艦隊，紛紛降半旗致意。丁汝昌剛在定遠艦會議室坐定，親兵便通報朝鮮東萊府使金禹鉉求見。這位身著傳統朝鮮官服的老臣登上定遠艦時，目光立即被巨大的主炮吸引。真乃鎮海神針也！他撫著花白的胡須感歎道。次日舉行的實彈演習中，定遠艦在1500米距離上連發三彈，全部準確命中靶船。爆炸激起的水柱高達數丈，觀禮的日本領事下意識地後退了半步。
在釜山停留期間，濟遠艦管帶方伯謙從當地日本商人處獲得一個重要情報：俄國遠東艦隊司令日前曾乘納瓦林號在此出現。丁汝昌得知後，立即召集各艦管帶議事。看來俄國人對永興灣是誌在必得啊。劉步蟾看著海圖沉吟道。琅威理則指出：我們必須加快行程，搶在俄國人之前控製永興灣。
八月二十五日，艦隊在駛往元山途中遭遇罕見大霧。乳白色的濃霧籠罩海麵，能見度不足百米。各艦依靠鐘聲保持聯絡，定遠艦每半分鐘敲響一次銅鐘，悠揚的鐘聲在霧中回蕩。未時三刻，鎮遠艦了望哨突然報告：右前方發現艦影三！濃霧中漸漸顯現出三艘軍艦的輪廓，為首的正是俄國巡洋艦納瓦林號。中俄艦隊在霧中不期而遇，距離近得可以看清對方甲板上水兵的麵容。
丁汝昌沉著下令：升旗！戰備！定遠艦炮塔緩緩轉動，炮口對準俄艦方向。雙方在霧中對峙約一炷香的時間，氣氛緊張得仿佛一點即燃。最終，納瓦林號率先轉向，三艘俄艦緩緩消失在濃霧中。琅威理放下望遠鏡，對丁汝昌說：他們原本是要去永興灣的。
八月二十八日黎明，艦隊終於抵達永興灣。朝陽初升，海麵上金光閃爍。丁汝昌下令各艦分三路巡查灣內情況。測量小艇被放下，水兵們用鉛錘測量水深，仔細記錄每個數據。水深十五噚！十八噚！的報數聲在各艇間此起彼伏。正午時分，工兵開始在灣口絕壁上鐫刻大清光緒十二年北洋水師巡此十二個大字。鑿子敲擊岩石的叮當聲在寂靜的海灣中格外清脆。
巡防期間，訓練從未間斷。琅威理特彆組織了一次夜間演習。各艦在黑暗中保持燈火管製，僅靠信號燈進行聯絡。子夜時分，突然進行的緊急起錨演練中，超勇艦表現出色，僅用一刻鐘就完成起錨作業，得到琅威理的特彆表揚。
在巡防的最後幾日，丁汝昌派出小分隊對永興灣周邊進行詳細勘察。士兵們攀上陡峭的海岸線，繪製詳細的地形圖。在一次勘察中，他們在灣口北側發現了一處適合修建炮台的位置，隨即在地圖上做了標記。隨行的書記官詳細記錄了灣內潮汐、水流等水文資料，這些數據後來成為重要的海防資料。
完成對永興灣的全麵巡防後，艦隊按計劃轉向海參崴。此時正值中俄兩國進行吉林東界勘定談判的關鍵時期。當定遠艦巨大的艦身駛入海參崴港時，港內俄艦紛紛鳴炮致意。清政府首席談判代表吳大澄站在艦橋上，望著港內林立的俄艦桅杆，對身旁的丁汝昌說：若非我水師雄健，安得俄人如此禮遇？
在完成護送任務後，丁汝昌根據李鴻章的指示，將、兩艦留駐海參崴。離港時，定遠艦特意從俄艦群中穿行而過，艦上官兵在甲板上列隊肅立，展示著中國海軍的軍容。俄艦納瓦林號上，幾名軍官用望遠鏡久久注視著遠去的中國艦隊，臉上的表情複雜難言。
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