隨著交艦日期的臨近，四位管帶都開始了緊張的接艦準備工作。
鄧世昌親自監督每一項設備的測試，從主炮的旋轉到錨機的運轉，他都要一一過問。有一次，他發現一個蒸汽閥門的密封不嚴，堅持要求英方更換，儘管對方認為這隻是個小問題。
在海上，沒有小問題。鄧世昌嚴肅地說，每一個疏忽都可能葬送整艘艦船。
林永升更是事無巨細地參與軍艦的每一個環節。他跟著德國工程師爬進狹窄的鍋爐艙，鑽進黑暗的彈藥庫，不放過任何一個細節。
在測試裝甲時，他親自監督實彈射擊試驗，看著炮彈在裝甲板上彈開，他滿意地點了點頭。這是我們中國人的軍艦，他在日記中寫道，必須萬無一失。
1887年秋天，4艘軍艦終於準備啟航回國。在英國的送彆儀式上，鄧世昌站在致遠的艦橋上，望著泰晤士河兩岸的景色，心中百感交集。
這一年多的學習讓他脫胎換骨，他不僅學會了如何駕馭這艘現代化的軍艦，更明白了什麼是現代海軍的靈魂。起錨！他發出指令，聲音堅定而有力。
與此同時，在德國的港口，林永升也下達了同樣的命令。經遠艦緩緩駛離碼頭，甲板上的水兵們整齊列隊。林永升看著漸漸遠去的德國海岸，暗自發誓一定要讓這支東方海軍煥發新的生機。
兩國的軍艦在大西洋上會合，組成編隊向東航行。
4艘新銳戰艦在浩渺的大西洋上破浪前行，留下四道潔白的航跡。這不僅是軍艦的歸國之旅，更是一座流動的海上學堂。
清晨，當第一縷陽光灑在致遠艦的甲板上，鄧世昌已經站在艦橋，手持懷表計算著航速。他注意到經遠艦在相同動力下顯得更為穩健，而致遠艦則在順風時展現出速度優勢。發信號，他對信號兵說，邀請林管帶今日午後前來交流。
午後，林永升乘著小艇登上致遠艦。兩位管帶在軍官艙內攤開圖紙，鄧世昌指著致遠艦的輪機設計圖說：英艦鍋爐升溫快，但耗煤量較大；德艦鍋爐效率更高，但啟動緩慢。若在戰時，這快慢之間，可能就是勝敗關鍵。
不錯，林永升點頭，所以我建議，返航後我們應當製定聯合操練章程，讓各艦取長補短。
在接下來的航程中，這樣的交流成了常態。葉祖珪在靖遠艦上組織了一場戰術推演，四位管帶圍繞著一張海圖各抒己見。
若遇敵艦，葉祖珪用推杆指著海圖，我建議由經遠、來遠兩艦正麵迎敵，致遠、靖遠憑借速度迂回包抄。
鄧世昌補充道：但要注意火炮射程的差異。我艦主炮射程較遠，應在接敵初期率先開火。
邱寶仁則提出了一個實際問題：各艦的彈藥規格不儘相同，戰時補給需提前規劃。
這些討論常常持續到深夜。燭光在舷窗外海浪的映襯下搖曳，四位年輕軍官的臉上寫滿了認真與熱忱。
航行至印度洋時，他們遇到了一場罕見的暴風雨。漆黑的夜空中電閃雷鳴，巨浪如山般壓向艦船。鄧世昌下令致遠艦調整航向，以艦首迎浪；與此同時，林永升在經遠艦上則采取了不同的策略——保持低速，依靠艦體重量穩住船身。
風雨稍歇，鄧世昌立即通過信號旗詢問各艦情況。當他得知經遠艦在風浪中受損最小時，不禁對身旁的大副感歎：德艦的穩定性，確實值得借鑒。
在穿越馬六甲海峽時，四艦進行了一次實戰演練。晨霧中，致遠、靖遠兩艦扮演突擊分隊，以高速穿插；經遠、來遠則組成主力戰線，以密集火力阻擊。炮術演練時，各艦依次對預定的浮靶進行射擊。鄧世昌通過望遠鏡觀察到，德製艦炮的命中率稍高，但英艦的射速明顯更快。
這說明，他在當晚的總結會上說，速度和精度需要兼顧。我建議返航後，各艦炮手進行交叉訓練。
漫長的航程也是學習的機會。邱寶仁組織輪機官們互相參觀各自的機艙，比較兩種設計方案的優劣；葉祖珪則帶領航海官研究不同海域的水文特點，繪製更精確的航線。
每當夜幕降臨，四位管帶的艙房總是亮著燈。鄧世昌在整理他的《西行劄記》，將沿途所見所思係統記錄；林永升在起草《艦艇維護規程》，借鑒德國船廠的管理經驗；葉祖珪在修訂《海軍操典》，融入英國海軍的戰術思想；邱寶仁則在編寫《輪機管理要則》，總結兩種動力係統的特點。
航程第三個月的一個傍晚，當中國的海岸線終於出現在遠方時，四艘軍艦不約而同地降下半帆，以最莊重的姿態向著祖國的方向行進。
鄧世昌通過望遠鏡望著越來越清晰的海岸線，對身旁的葉祖珪說：這一路上，我們不僅熟悉了新艦，更找到了建設海軍的方向。
是啊，葉祖珪感慨道，我們帶回來的不僅是四艘軍艦，更是振興海防的希望。
在最後一段航程中，四位管帶聯名起草了一份《海軍建設建言書》，提出了包括統一訓練標準、改進後勤保障、建立軍官輪訓製度等十二項建議。這份在航行中誕生的文件，後來成為北洋水師改革的重要藍本。
夕陽西下，四艘軍艦排成單縱隊形，龍旗在桅頂迎風招展。艦首劈開金色的波浪，艦尾拖著長長的航跡，像一支巨大的筆，在蔚藍的海麵上書寫著一個古老民族向海圖強的決心。
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