琅將軍，丁汝昌的語氣中帶著難得的誠懇，這些年來，多虧有你嚴格訓練，北洋海軍才能有今日之規模。去年在長崎，若不是你約束官兵，恐怕要釀成大禍。
琅威理苦笑道：丁軍門，我隻想知道，在這些年裡，我究竟是不是北洋海軍真正的副提督？為何連升旗這樣的小事，都要如此折辱於我？
丁汝昌避開了他的目光，輕輕摩挲著手中的茶杯：朝廷的章程，你也是知道的...說到底，這北洋海軍是大清的海軍...
六月二十五日，丁汝昌與琅威理一同乘坐招商局的客輪號前往天津。客輪在渤海灣平穩地航行，琅威理卻整夜未眠。他站在甲板上，望著漆黑的海麵，回想起1882年第一次來到中國的場景。那時的北洋海軍才剛剛起步，是他手把手地教導這些中國官兵操作現代化的軍艦。記得有一次，在訓練魚雷發射時，一個年輕的水兵因為緊張操作失誤，是他冷靜地化解了險情。那個水兵後來成了魚雷隊的教官...
在天津的直隸總督衙門，李鴻章以隆重的禮節接待了他們。會客廳內，紅木家具散發著淡淡的光澤，牆上掛著名人字畫，一切都顯得莊重而典雅。侍從輕手輕腳地奉上香茗，然後悄無聲息地退下。
琅將軍近年來勞苦功高，李鴻章緩緩開口，手中把玩著一串翡翠念珠，不過，關於海軍旗幟之事，確實應當遵照《北洋海軍章程》辦理。我大清自立海軍以來，凡事皆依章程而行，這一點還望將軍體諒。
琅威理站起身，用略顯生硬的漢語說道：中堂大人，我在貴國服務多年，自問儘心儘力。如今既然不能得到應有的地位，請允許我辭去總查一職。
客廳裡頓時一片寂靜。李鴻章輕輕放下手中的蓋碗茶盞，瓷器相碰發出清脆的聲響。他沉吟片刻，目光掃過站在一旁的丁汝昌，最後定格在琅威理身上。
既然如此，本官也不便強留。李鴻章的語氣依然平和，望將軍回國後，仍能關心中英兩國海軍之交誼。來人，取紋銀千兩，以為程儀。
琅威理離開總督衙門時，天津城正下著淅淅瀝瀝的小雨。他沒有打傘，任由雨滴打濕了軍裝。街道上的行人匆匆避雨，小販們忙著收攤，沒有人注意到這個神情落寞的英國軍官。第二天，他簡單收拾了行李，搭乘最早的一班客輪前往上海。碼頭上，隻有幾位相熟的英國商人為他送行。
在駛往英國的客輪上，琅威理站在船舷邊，望著漸漸遠去的中國海岸線。同船的一位英國商人認出了他，好奇地問：琅威理將軍，聽說您辭去了在中國的職務？
琅威理沒有回頭，隻是淡淡地說：一個人最重要的，是知道自己究竟站在什麼位置上。
消息很快傳回了英國。在倫敦海軍部的會議室內，幾位高級官員正在傳閱琅威理提交的報告。窗外，泰晤士河上船隻往來如織，大本鐘的鐘聲隱約可聞。
這是對英國人的公然侮辱！一位白發蒼蒼的海軍上將拍著桌子說道，我們必須采取強硬態度。如果連琅威理這樣的軍官都不能得到應有的尊重，那麼其他在中國服務的英國軍官又將如何自處？
與此同時，在中國駐英公使館內，薛福成正在焦急地踱步。他剛剛收到英國外交部的照會，表示將重新考慮所有在華英國軍事顧問的派遣問題。書房壁爐裡的火光映照著他憂心忡忡的麵容。
立即給李中堂發電報。薛福成對秘書說道，此事關係重大，恐影響中英邦交。英國外交部態度強硬，甚至威脅要召回所有在華顧問。
接下來的幾個月裡，外交文書在大西洋上往來穿梭。李鴻章在給薛福成的回電中明確表示：琅威理要請放實缺提督未允，即自辭退。向不能受此要挾。
十一月的倫敦已經十分寒冷，琅威理坐在海軍部的接待室內，等待著新的任命。窗外，泰晤士河上船隻往來如織，大英帝國的海軍實力正如日中天。
很遺憾，一位官員對他說，鑒於您在中國的不愉快經曆，部裡決定暫時不派遣您前往任何外國海軍任職。
琅威理默默地點了點頭。他想起去年在艦上，與水兵們一起慶祝春節的場景。那時，官兵們紛紛向他敬酒，稱他是真正的海軍軍人。而現在，一切都已成過往雲煙。
而在遙遠的中國，劉步蟾站在艦的艦橋上，望著空蕩蕩的軍官住艙。那裡曾經是琅威理的房間，如今已經收拾得一塵不染。一個水手正在小心翼翼地擦拭著舷窗，陽光透過玻璃，在光潔的甲板上投下斑駁的光影。
報告劉大人，林泰曾走上艦橋，接李中堂令，即日起由您全權負責艦隊訓練事宜。
劉步蟾沒有立即回答。他的目光越過港灣，望向遙遠的海平線。在那裡，新式的軍艦正在世界各國的船廠中陸續下水，海軍技術日新月異。他知道，從今往後，北洋海軍必須依靠自己的力量前進了。遠處船塢裡，艦正在進行火炮檢修，沉重的炮管在起重機的吊裝下緩緩移動。更遠處的海麵上，幾艘巡邏艇正在執行日常巡航任務，煙囪裡冒出的黑煙在天空中劃出長長的痕跡。
寒風掠過海麵，掀起點點白浪。旗艦上的總兵旗在風中獵獵作響，仿佛在訴說著一個時代的變遷。在這麵旗幟下，中國近代海軍的發展即將迎來它最為關鍵的轉折點，而所有這一切，都始於那個春天早晨，一次看似尋常的升旗儀式。水兵們繼續著日常的操練，但每個人都能感覺到，這支艦隊已經與往日不同。當傍晚的號角聲在軍港上空回蕩時，夕陽的餘暉將整個威海衛染成了金黃色，仿佛在為這個即將逝去的時代獻上最後的挽歌。
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