隻見海麵上的艦隊開始變陣。單縱隊如同一條鋼鐵長龍，緩緩遊動，然後一分為二，變成雙縱隊，如同巨鳥展開的雙翼。隊形變換之間，各艦保持著精確的距離和速度，旗語、燈號往來穿梭，指揮若定。鋼鐵的摩擦聲、蒸汽機的轟鳴聲、海浪拍打艦艏的嘩嘩聲，交織成一曲雄渾的工業時代交響樂。
“真乃虎賁之師，雄視海疆啊！”劉汝翼忍不住讚歎道，臉上洋溢著興奮的紅光。
張冀也點頭附和：“皆是傅相多年心血，方有今日之盛況。”
李鴻章臉上終於露出了一絲不易察覺的笑意，但很快又收斂了。他轉向漢納根，問道：“漢納根先生，以你觀之，我海軍之操練，比之西洋強邦，如何？”
漢納根挺了挺胸膛，朗聲答道：“中堂大人，請恕我直言，北洋艦隊之訓練水平，陣型之嚴整，操艦之嫻熟，已不遜於歐洲二流海軍強國。水兵之勇毅，尤為可嘉。”他頓了頓，話鋒微轉，“然，當今海戰，瞬息萬變，火炮射速與艦艇航速，至關重要。日本近年來……”
他的話沒有說完，但李鴻章已經明白他的意思。日本，那個蕞爾小邦，正像一條餓狼，在暗中磨礪爪牙。他沉默了片刻，才緩緩道：“老夫知曉了。”
就在這時，實彈射擊演習開始了。
“轟——！”
一聲驚天動地的巨響，從“定遠”艦前主炮的炮口噴出一團巨大的橘紅色火焰，濃密的白色發射煙瞬間將整個艦艏籠罩。幾乎是同時，一枚沉重的炮彈撕裂空氣，發出令人心悸的尖嘯，向著遠方的浮動靶標飛去。數秒鐘後，遠處海麵騰起一道巨大的水柱，猶如一條白色的水龍直衝雲霄。緊接著，“鎮遠”、“致遠”等各艦主炮、副炮依次轟鳴，整個大連灣海麵仿佛沸騰了一般，炮聲隆隆，連綿不絕，如同盛夏時節最狂暴的雷霆。硝煙的氣息順著海風彌漫過來，帶著一股刺鼻的硫磺味。
李鴻章凝神觀看著炮擊的效果，微微點頭。然而，漢納根卻再次開口，他的聲音在炮火的間隙中顯得有些尖銳：“中堂大人，請看，我艦火炮威力巨大，然裝填及發射速度，仍顯遲緩。如今歐洲乃至日本新建之巡洋艦，已普遍裝備速射炮，一分鐘可發彈十數枚，火力之密集，非舊式火炮可比。”
周馥在一旁聽著，眉頭微蹙，他深知朝廷財政之拮據，添購新式軍火之艱難，便插言道：“漢納根先生所言雖是，然國之用度，皆有定規。且我‘定’、‘鎮’二艦，鐵甲巨炮，乃不沉之堡壘，足可震懾四方矣。”
李鴻章沒有參與他們的討論，他的目光投向了那些在艦隊外圍如鯊群般穿梭的魚雷艇。“福龍”號一馬當先，艇首激起白色的浪花，高速衝向模擬目標，在接近的瞬間，模擬發射了魚雷，動作迅猛而精準。隨後，在和尚島海岸，由海軍陸戰隊進行的登陸演習也開始上演。小舢板載著士兵們衝向灘頭，士兵們呐喊著，涉水登陸，迅速展開戰鬥隊形，槍聲劈啪作響，雖然隻是空包彈，但那股勇猛的氣勢，依然贏得了岸上觀禮人群的陣陣喝彩。
“槍炮齊整，步伐靈便。”李鴻章看著這一幕，對周馥低聲說了一句，這將是他在奏折中用來描述陸營的詞句。
整個檢閱過程，如同一場精心編排的戲劇，宏大、壯觀，每一個環節都力求完美。艦隊隨後又巡閱了威海衛和劉公島。在劉公島，李鴻章視察了海軍公所、水師學堂和醫院。在學堂裡，他看到那些年輕的學員們，穿著整齊的製服，眼神中充滿了朝氣與對未來的憧憬，他們用略帶稚嫩卻無比響亮的聲音向這位北洋的締造者行禮。那一刻，李鴻章的心中或許有了一絲真正的寬慰。
夜幕降臨，劉公島海軍公所的書房內，燭火搖曳。窗外，港內艦船上的燈火星星點點，倒映在漆黑如墨的海麵上。海浪輕輕拍打著堤岸，發出有節奏的嗚咽聲。
李鴻章卸下了白日的威嚴，臉上寫滿了疲憊。周馥坐在下首，正在整理巡閱的筆記，準備草擬奏折的初稿。
“玉山周馥的字），”李鴻章緩緩開口，聲音有些沙啞，“今日觀之，水師將士，確是精銳。各處炮台、船塢，亦堪稱堅固。”
周馥放下筆，恭敬地回應：“皆是傅相運籌帷幄，苦心經營所致。此次巡閱，盛況空前，必能上慰聖心，下安民心，亦可令外邦知我中國之強，不敢輕侮。”
李鴻章輕輕搖了搖頭，端起桌上的茶杯，呷了一口已經微涼的茶。“慰廷袁世凱，時任駐朝鮮總理交涉通商事宜，雖未在場，但其負責的朝鮮事務亦是北洋防務一環）在朝鮮，屢有密報，言日本君臣，臥薪嘗膽，舉國之力擴充海軍，其勢洶洶啊。”他頓了頓，目光投向窗外無儘的黑暗，“今日漢納根所言，雖不中聽，卻是實情。我觀日本新購之‘吉野’等艦，航速迅捷，火炮輕快。而我艦隊，自光緒十四年成軍以來，未添一艦，未易一炮……唉。”
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一聲長歎，在寂靜的夜裡顯得格外沉重。
周馥默然。他深知李鴻章的難處。太後老佛爺正忙於頤和園的工程，那些本該用於購置艦炮的白花花的銀子，正如同流水般淌進那座皇家園林。朝中清流，動輒以“靡費國帑”攻訐洋務。傅相能維持眼下這個局麵，已屬不易。
“傅相，”周馥斟酌著詞句，“此次奏報，是否可將需添置新式快炮、更新艦艇之議，再次鄭重提出？”
“提，自然要提。”李鴻章將茶杯重重放下，發出“哢”的一聲，“然則，能否準予，非你我所敢期也。今日閱兵，看似花團錦簇，實則……如履薄冰。”
他的目光再次投向窗外，那片停泊著他畢生心血的港灣。在璀璨的燈火之下，是無儘的、深不可測的黑暗。那“定遠”、“鎮遠”的巍峨巨影，在夜色中依舊如山嶽般可靠，但在李鴻章此刻的眼中，卻仿佛帶著一種悲壯的、即將迎接未知風暴的宿命感。
幾天後，在煙台，巡閱圓滿結束。李鴻章向北京發出了那份著名的《巡閱海軍竣事折》。奏折裡，他用華麗的辭藻描繪了艦隊的雄壯、將士的驍勇、防務的鞏固，“日後經費稍充，再添購新式快船、速射炮，則渤海門戶，真可謂深固不搖矣。”然而，這謹慎而委婉的提醒，最終淹沒在了一片“海防大成”的頌聖之聲中。
渤海的風，依舊吹拂著這片古老的土地，帶著海藻的腥氣，也帶著一絲從東瀛隱隱傳來的鐵腥。1891年的這次大閱兵，就像一場用儘全力的盛大演出，在曆史的舞台上，留下了它輝煌而短暫的亮相。幕布落下時，那繚繞的硝煙，久久不散，仿佛在為一場即將到來的、更為慘烈的悲劇，提前獻上的祭奠。
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