皇帝繼續道：著派肅順、載垣、端華、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛，儘心輔弼，讚襄一切政務。
肅順等人叩首領旨。寢殿內一片寂靜，隻聽得見皇帝粗重的喘息聲。
這時，皇帝又看向她和慈安：皇後與懿貴妃...朕賜你們與同道堂兩枚印章...所有諭旨...需加蓋這兩枚印章...方能生效...
太監捧來兩個錦盒，一個遞給慈安，一個遞到她手中。她打開錦盒，看見裡麵是一枚溫潤白玉雕刻的同道堂印章。
你們...要同心協力...輔佐幼主...皇帝的聲音越來越弱。
皇上！她和慈安同時撲到榻前。
皇帝最後看了她們一眼，目光中有太多未竟之言。他的手緩緩垂下，再無聲息。
皇上駕崩了！太監尖利的哭喊聲響徹行宮。
那一刻，她緊緊抱著六歲的兒子，在靈前跪了整整一夜。眼淚流乾了，心裡卻比任何時候都清醒。從今往後，她不能再是那個隻知道爭寵的懿貴妃，她必須成為大清朝最堅固的屏障。
太後，肅順他們已經在商議輔政大臣的人選了。心腹太監安德海悄悄來報。
她冷笑：先帝屍骨未寒，他們就迫不及待了。
以肅順為首的八位顧命大臣把持朝政，根本不把她們母子放在眼裡。就連每日的奏折，都要經過他們之手才能呈遞。
妹妹，慈安皇後來到她的寢宮，麵色憂慮，肅順等人越來越放肆了。今日竟說要削減後宮用度...
她握住慈安的手：姐姐放心，有先帝賜的印章在，他們不敢太過分。
但肅順等人確實越來越囂張。甚至連禦膳的份例都要克扣，更不用說試圖乾涉她們教導小皇帝。
額娘，為什麼肅順總是凶巴巴的？小皇帝問她。
她撫摸著孩子的頭：因為有些人忘了，誰才是真正的主子。
不能再等了。她秘密聯絡了在京城的恭親王，又得到了蒙古親王僧格林沁的支持。那個秋天的深夜，她帶著小皇帝提前返京，在恭親王的接應下回到了紫禁城。
肅順等人專權跋扈，圖謀不軌，著即革職拿問！
當恭親王在朝堂上宣讀懿旨時，她抱著小皇帝坐在簾後，清楚地聽見了自己心跳的聲音。那是她第一次真正執掌生殺大權。
肅順被處死的那天，北京城寒風凜冽。她站在坤寧宮的高台上，望著刑場的方向，手中緊緊攥著先帝留給她的那枚同道堂印章。
妹妹，慈安走到她身邊，風大，回去吧。
她轉身看著慈安：姐姐，從今往後，這大清的江山，就要靠我們姐妹共同守護了。
慈安輕輕點頭，眼中有著與她同樣的堅定。
從此，她們成了大清朝真正的掌權者。垂簾聽政的第一天，她們並排坐在紗簾後，看著底下黑壓壓的文武百官。
眾卿平身。
她們的聲音在太和殿內回蕩，帶著不容置疑的威嚴。
那些年，她幾乎夜不能寐。江南的太平軍、西北的回亂、虎視眈眈的洋人...內憂外患如同重重迷霧，將大清朝籠罩其中。每天批閱奏折到深夜，蠟燭換了一根又一根。
太後，已經三更天了。宮女小心翼翼地提醒。
她揉著酸脹的手腕：再等等。
有時慈安會端著一盞參茶來看她：妹妹，保重身子要緊。
她抬頭看著慈安關切的眼神，忽然覺得這深宮之中，至少還有一個人是真心待她。
然而這樣的日子並沒有持續太久。光緒七年三月初十，那個春寒料峭的清晨，噩耗傳來——慈安太後薨了。
她記得自己當時正在用早膳，聽到這個消息時，手中的銀箸一聲掉在地上。趕到鐘粹宮時，隻見慈安安詳地躺在鳳榻上，仿佛隻是睡著了。
姐姐...她輕聲喚道，卻再也得不到回應。
慈安的突然離世，讓她第一次真正感受到了孤獨。從此，養心殿的紗簾後隻剩下她一人，太和殿的龍椅旁也隻有她一個聽政。那些需要與慈安商議的朝政，現在都要她獨自決斷。
最艱難的時候，是同治皇帝親政後又早逝的那段日子。白發人送黑發人，那種痛楚至今想起都讓她心悸。但她不能倒下，必須在宗室中另擇新君。於是四歲的載湉被抱進了宮，成了光緒皇帝。
從今往後，我就是你的皇額娘。她對那個懵懂的孩子說。
小皇帝怯生生地看著她，小手緊緊抓著她的衣襟。那一刻，她仿佛又回到了二十多年前，抱著親生兒子登基時的光景。
如今，她獨自坐在這權力的巔峰已經十年。這十年來，她習慣了獨自批閱奏折到深夜，習慣了獨自麵對朝堂上的明爭暗鬥，習慣了在做出重大決定時，隻能與自己商議。
太後，寅時了，該安歇了。李蓮英的聲音將她從回憶中拉回現實。
慈禧抬眼望去，窗外的天色已經泛白。原來她在鏡前坐了一整夜。
更衣吧。她緩緩起身，忽然覺得渾身酸痛。這是老了的表現，她心想。
躺在柔軟的床榻上，她卻毫無睡意。那些過往如同走馬燈一般在眼前回轉：初入宮時的惶恐，得寵時的欣喜，喪夫時的悲痛，與慈安共同輔政的歲月，以及如今獨自掌權的孤獨...這一生，她從一個不起眼的貴人，一步步成為這個帝國唯一的主宰。其中的酸甜苦辣，隻有自己知道。
若是先帝和姐姐看到如今的哀家...她輕聲自語，嘴角泛起一絲苦澀的笑。
也許他們會欣慰，也許他們會震驚。但無論如何，這條路她已經走了四十多年，再也回不了頭。
窗外傳來鳥鳴聲，新的一天又要開始了。她閉上眼，決定小憩片刻。畢竟，還有堆積如山的奏折在等著她，還有頤和園的工程需要她過問，還有萬壽慶典需要她操心。
這大清的擔子，從慈安離去的那一天起，就完全落在了她一個人的肩上。而她，還必須繼續獨自挑下去。
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