全州的夏夜悶熱難耐，硝煙的氣息混雜著血腥味，在城牆內外久久不散。全琫準站在城樓上，望著城外官軍陣地上不時閃動的炮火微光。連日來的炮擊讓這座古城千瘡百孔，瓦礫間偶爾還能聽見傷兵痛苦的呻吟。
總大將，北門糧倉中彈起火，已經撲滅了。金道三拖著疲憊的步伐走來，左臂纏著的繃帶還在滲血，但我們的存糧隻夠三天了。
全琫準沒有回頭，目光依然緊鎖在遠方：百姓家的糧倉呢？
早就見底了。昨天有個老婦人，把最後一把米熬成粥送給了傷兵，自己卻......金道三的聲音哽咽了。
這時，崔景善在兩名童蒙的攙扶下蹣跚登城。老人的臉色在月光下顯得格外蒼白：琫準，剛收到的消息，清軍已經在牙山登陸了。
城樓上頓時一片死寂。隻有夜風卷著焦糊的氣味掠過眾人的麵龐。
多少人？全琫準的聲音依然平靜。
兩千，是葉誌超和聶士成的部隊。崔景善劇烈地咳嗽起來，北洋精銳。
金德明一拳砸在城垛上：朝廷這是要引狼入室啊！
全琫準終於轉過身來，他的眼中布滿血絲，卻依然銳利：還記得我們在白山立下的誓言嗎？逐滅倭夷。可現在......他苦笑著搖頭，我們首先要麵對的是來自天朝的軍隊。
就在這一刻，城外突然響起急促的馬蹄聲。一名哨兵飛奔上城：總大將！官軍派來了使者！說是要議和！
洪啟薰的營帳內，燭火搖曳。這位兩湖招討使正對著一封密信出神。信是閔泳駿親筆所寫，字裡行間透著緊迫：
......清軍已至，然倭人亦在仁川增兵。此誠危急存亡之秋也，望將軍速與東學議和，以免事態擴大......
帳簾掀動，嚴世永走了進來。這位新任命的三南廉察使麵帶憂色：洪將軍，漢城又來催促了。陛下已經將金文鉉等人革職查辦，現在我們必須要給東學軍一個交代。
洪啟薰冷哼一聲：與亂黨議和？真是滑天下之大稽！
可是清軍雖然來了，倭人也在虎視眈眈啊！嚴世永壓低聲音，萬一讓倭人找到借口出兵，那才是真正的滅頂之災！
次日清晨，全州城的大門緩緩開啟。全琫準隻帶了金德明和四名護衛，騎馬走向城外的議和地點——一座廢棄的驛站。
驛站內，嚴世永和洪啟薰早已等候多時。見全琫準進來，洪啟薰下意識地握緊了腰間的刀柄。
全琫準將軍，嚴世永起身拱手，語氣恭敬，久仰大名。
全琫準坦然入座，目光掃過洪啟薰緊繃的麵容：嚴大人客氣了。不知朝廷要如何處置我們這些？
嚴世永輕咳一聲：將軍言重了。陛下已經深知民間疾苦，特命本官前來，與將軍共商改革大計。
改革？金德明忍不住插話，是要改革那些貪官汙吏，還是改革那些苛捐雜稅？
洪啟薰猛地站起：放肆！
驛站內的氣氛頓時劍拔弩張。
全琫準抬手製止了想要拔劍的護衛，平靜地說：洪將軍，你的部隊連日炮擊全州，可知道城中餓死了多少百姓？
洪啟薰一時語塞。
三百二十七人。全琫準的聲音低沉，其中有一百零三個是孩子。
嚴世永連忙打圓場：全將軍息怒。朝廷已經決定嚴懲貪官，趙秉甲、李容泰等人都會受到應有的懲罰。
談判從清晨持續到日暮。當全琫準提出廢除奴婢製度時，洪啟薰再次拍案而起：
這絕無可能！這是要動搖國本！
國本？全琫準冷笑，讓百姓活得有尊嚴，才是真正的國本！
眼看談判又要陷入僵局，嚴世永急忙將洪啟薰拉到一旁低語：將軍，清軍雖然來了，但倭艦吉野號昨天已經抵達仁川。若是此時不儘快平息內亂，隻怕......
洪啟薰頹然坐回座位，不再說話。
夜幕降臨時，十二條改革方案終於達成。當金德明宣讀平均分配土地這一條時，連驛站外的衛兵都忍不住側耳傾聽。
......嚴懲貪婪暴虐的官吏、兩班和富豪，取消封建等級製度，廢除苛捐雜稅和公私債務，廢除奴婢和賤民製度......