就在清廷猶豫不決之際，日軍在朝鮮的兵力繼續增加。六月二十八日，混成旅團最後一批部隊在仁川登陸，使侵朝日軍達到八千餘人。漢城街頭，日軍的巡邏隊隨處可見，與清軍哨所形成對峙之勢。
七月初的一個夜晚，大鳥圭介在日式風格的公使館內宴請幾位朝鮮官員。推杯換盞間，大鳥突然放下酒杯：
諸位大人，朝鮮若要真正獨立，必須進行內政改革。敝國願傾力相助。
兵曹參議金嘉鎮小心翼翼地問：不知公使所言改革，具體是何內容？
大鳥圭介使了個眼色，隨從立即捧出一卷文書。展開後，隻見上麵密密麻麻寫著五項二十七條改革方案。
這......金嘉鎮瀏覽著條文，額頭滲出冷汗，廢除兩班特權、改革稅製、整飭軍備......這些事項都需從長計議啊。
大鳥圭介的笑容瞬間消失：朝鮮積弱至此，若不銳意改革，如何自立於列強之間？
宴會不歡而散。金嘉鎮連夜趕往王宮，將改革方案呈給高宗。
景福宮的燭光下，高宗與閔妃仔細閱讀著日本提出的改革方案，越看越是心驚。
這哪裡是改革，閔妃的聲音帶著顫抖，分明是要把朝鮮變成日本之藩屬！
高宗頹然靠在椅背上：清國要我們守舊，日本要我們變革，這......這該如何是好？
七月十四日，日本向清政府發出第二次絕交書。這份措辭更為強硬的文書徹底關閉了和談的大門。
同一天，在漢城的日本公使館內，大鳥圭介正在做最後的部署。
諸君，他對在場的軍官們說，和談已經破裂，接下來要靠諸位的武士精神了。
大島義昌起身行禮：公使閣下放心，我軍已做好完全準備。
就在這時，書記官杉村濬匆匆走進，在大鳥耳邊低語幾句。大鳥的臉色頓時陰沉下來。
朝鮮政府拒絕了我們的改革方案。他冷冷地說，看來，他們還是選擇站在清國一邊。
七月十七日，日朝談判正式破裂。這個消息傳到天津時，李鴻章正在接見英國公使歐格訥。
中堂大人，歐格訥的語氣帶著遺憾，敝國政府已經儘力，但日本態度十分強硬。
李鴻章長歎一聲：貴國若能聯合其他列強施壓......
很抱歉，歐格訥搖頭，日本已向各國保證開放中國市場，所以......
送走英國公使後，李鴻章獨自在書房內沉思。窗外的海棠花開得正盛，但他的心情卻如同蒙上一層陰霾。他想起二十年前與日本簽訂《中日修好條規》時的情景，那時的日本還隻是個蕞爾小國。誰能想到，短短二十年，竟已壯大至此。
父親，長子李經方輕聲走進，袁世凱又來電報，請求增兵。
李鴻章沉默良久，最終緩緩搖頭：告訴慰亭，繼續等待時機。
與此同時，在東京的首相官邸，伊藤博文與陸奧宗光正在慶祝他們的外交勝利。
陸奧君，伊藤舉杯，這一局，我們贏了。
陸奧宗光卻沒有舉杯：首相閣下，接下來才是真正的考驗。清國雖然避戰，但一旦開戰......
不必擔心，伊藤自信地說，清國上下離心，軍隊腐化，絕非我軍對手。
言罷，他走到牆上的東亞地圖前，手指重重地點在朝鮮的位置：
這裡，將是大日本帝國崛起的第一步。
七月的漢城，空氣仿佛凝固。在中日兩國軍營之間，往來傳遞文書的信使日漸稀少。街上的朝鮮百姓行色匆匆，每個人都感受到戰爭即將來臨的壓抑。
袁世凱站在總理衙門的閣樓上，用望遠鏡觀察著日軍的動向。可以看到，龍山日軍營地正在加緊修建工事，一隊隊士兵在進行實戰演練。
大人，聶士成不知何時來到身後，日軍近日調動頻繁，恐有不軌。
袁世凱放下望遠鏡，聲音沙啞：功亭，這一戰，怕是避不了了。
聶士成沉默片刻，道：我軍雖少，但據險而守，未必不能一戰。
袁世凱搖搖頭，沒有回答。他的目光越過漢城的屋頂，望向南方。在那裡，葉誌超率領的清軍正駐紮在牙山。而在更遠的海麵上，日本聯合艦隊的煙囪正噴吐著黑煙。
夜幕降臨，漢城漸漸陷入寂靜。但在日本公使館內，大鳥圭介正在書寫最後一份戰前報告。在報告的結尾，他寫道：
朝鮮之事，已非外交所能解決。帝國之命運，終須訴諸刀劍。
寫完這行字，他放下筆，吹熄燭火。窗外，一彎新月掛在空中，清冷的光輝灑在漢城的街道上，仿佛在為這座古城做最後的告彆。
而在天津的總督衙門內，李鴻章也徹夜未眠。他麵前攤開著各方送來的急電，每一封都在訴說著同樣的事情：戰爭，已經不可避免。
黎明時分，他最終提筆，向朝廷上奏：
日人猖獗，和局已破。臣雖老邁，願效死力......
筆尖在紙上劃過，發出沙沙的聲響，如同曆史車輪滾過的聲音。
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