景福宮的夜色如墨，燭火在康寧殿內搖曳不定。朝鮮高宗李熙在龍榻上輾轉反側，終於坐起身來，披上一件明黃綢袍。窗外的漢城靜得出奇，連夏夜的蟲鳴都仿佛被什麼無形的力量壓製了。
陛下又失眠了？閔妃的聲音從珠簾後傳來，她提著盞宮燈緩緩走近，燈光在她精致的麵容上投下搖曳的陰影。
高宗揉了揉眉心，聲音沙啞：日本人的最後通牒明日到期，朕如何能安眠？大鳥圭介要朕廢除與清國的所有條約，這......這簡直是逼朕做不忠不義之人。
閔妃將宮燈放在案幾上，輕聲道：方才雲峴宮傳來消息，父親大人被日軍去商議國事
高宗猛地抬頭，眼中閃過一絲驚恐：他們連父親都......
話音未落，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲。內侍總管連滾爬進殿來，聲音顫抖得幾乎說不出完整的話：陛下！宮外......宮外全是日軍！
高宗手中的茶盞地摔碎在地。他快步走到窗前，推開雕花木窗，隻見宮牆外火光閃動，隱約可見日軍士兵的身影在黑暗中移動，刺刀在月光下泛著冷光。
他們......他們是要動手了嗎？高宗的聲音帶著抑製不住的顫抖。
閔妃強作鎮定，握住高宗冰涼的手：陛下莫慌，或許隻是施壓。若是真要動手，此刻早已殺進宮來了。
這時，侍衛隊長金永德一身戎裝疾步進殿，單膝跪地：陛下，日軍已在四大宮門外布防，但奇怪的是，他們並未進一步行動。臣已命侍衛隊嚴守各門，請陛下示下。
高宗深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來：傳朕旨意，沒有朕的命令，誰也不得輕舉妄動。特彆是，絕不可先開第一槍。
黎明前的黑暗最為深沉。景福宮內的燭火通明，君臣無人入眠。寅時三刻，宮外突然傳來整齊的腳步聲，一隊日軍在宮門前停下，為首者正是大鳥圭介。他身著黑色西洋禮服，手持文明杖，在火把的映照下顯得格外威嚴。
請通報陛下，大鳥圭介對守門的朝鮮侍衛說，日本國公使大鳥圭介求見。
片刻後，大鳥圭介被引至思政殿。高宗端坐龍椅，閔妃垂簾在後，兩側站著寥寥幾位能夠連夜進宮的大臣。
大鳥圭介微微欠身，語氣禮貌卻不容拒絕：陛下想必已經考慮清楚了。廢除清韓條約，委托日軍驅逐清軍，這是確保朝鮮獨立的必要之舉。
高宗握緊龍椅的扶手，指節發白：公使閣下，中朝藩屬關係已曆數百年，豈能說廢就廢？
陛下，大鳥圭介向前一步，聲音漸冷，清國視朝鮮為屬邦，這才導致朝鮮積弱不振。如今我大日本帝國願助朝鮮真正獨立，陛下何故猶豫？
兵曹判書閔泳駿忍不住出聲反駁：公使閣下所謂的幫助，就是派兵包圍王宮嗎？
大鳥圭介冷笑一聲：這是為了防止某些親清勢力對陛下不利。他意味深長地看了一眼珠簾後的閔妃，比如，那些與清國袁世凱過從甚密的人。
殿內氣氛頓時凝固。這時，一名日軍軍官匆匆入內，在大鳥圭介耳邊低語幾句。大鳥圭介臉色微變，隨即恢複平靜：陛下，看來您需要更多時間考慮。不過請記住，東京的耐心是有限的。今日午時之前，必須得到明確答複。
待大鳥圭介離開後，高宗頹然靠在龍椅上，喃喃自語：午時......隻剩三個時辰了......
辰時剛過，一騎快馬飛馳至景福宮門前。來自中國駐朝總理衙門的信使呈上袁世凱的密函。高宗迫不及待地展開信紙，隻見上麵隻有寥寥數字：堅壁勿戰，援軍即至。
堅壁勿戰......高宗苦笑，說得輕巧。如今是人為刀俎，我為魚肉啊。
便在此時，宮外突然傳來一陣騷動。一名侍衛疾步來報：陛下，大院君殿下在日軍下要求入宮！
高宗與閔妃對視一眼，都從對方眼中看到了不安。
大院君李昰應在日軍護衛下走入思政殿。這位年過七旬的老人身著朝服，麵色凝重。令人意外的是，他身後還跟著幾位親日派大臣，包括金弘集等人。
父親......高宗起身相迎，卻被大院君抬手製止。
陛下，大院君的聲音蒼老而疲憊，老臣此來，是為國家存亡之計。
閔妃在簾後冷冷道：殿下所謂的存亡之計，就是投靠日本人嗎？
大院君沒有理會閔妃的質問，徑直對高宗說：陛下可知，今日若不答應日本人的要求，景福宮必將血流成河？陛下可願做亡國之君？
高宗渾身一震，臉色慘白。
金弘集趁機上前奏道：陛下，清國羸弱，自顧不暇，如何能保護朝鮮？如今日本強盛，與其為敵不如為友。接受日本人的條件，至少可保社稷不墜啊！
荒謬！閔泳駿怒斥，你這是賣國求榮！
雙方在殿內激烈爭論，而宮外的日軍則始終保持著壓迫性的存在。時間一分一秒地流逝，離午時的期限越來越近。
巳時三刻，又一名日軍軍官送來大鳥圭介的親筆信。信中語氣愈發強硬：若午時不得答複，將視朝鮮選擇與清國共同對抗日本，屆時不得不采取必要措施。
高宗讀罷信，雙手不住顫抖。他環視殿內，隻見大臣們分成兩派，爭論不休。一邊是以閔泳駿為首的主清派，主張等待清國援軍；一邊是以金弘集為首的親日派，主張接受日本條件。
陛下，大院君再次開口，聲音低沉，是戰是和，該做決斷了。
高宗抬頭望向殿外，目光似乎要穿透宮牆，看清這場危機的結局。汗水從他的額角滑落，滴在龍袍上，洇開深色的痕跡。
午時的鐘聲即將敲響，朝鮮的命運懸於一線。景福宮內的每一口空氣都仿佛凝固，所有人都屏息等待著高宗的最終決定。而宮牆外，日軍的刺刀在正午的陽光下閃著刺眼的光芒，如同擇人而噬的獠牙。
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