瘴江城的雨季總裹著化不開的濕熱，李修緣背著藥箱走在青石板路上時，褲腳已被路邊濺起的泥水打濕大半。空氣中飄著一股奇異的氣息——既有雨林特有的腐葉腥氣，又混著幾分丹藥的微苦，這是南荒獨有的味道，也是他離開西陲後抵達的第一座南荒主城。
“聽說了嗎？三日後‘天火秘境’要開了，城主府正在辦資格賽，隻要能贏，就能進秘境尋寶貝！”
“可不是嘛！那秘境裡藏著‘炎髓’，據說能淬體鍛骨，就算是凡人吞了，也能身強體健，更彆說修士了！”
兩個挑著藥材擔子的貨郎擦著汗路過，交談聲飄進李修緣耳中。他腳步一頓，指尖下意識摩挲著藥箱裡的混沌石——自西陲得到這塊奇石後，他發現其吸附的靈氣需配合強健體魄才能更好引導，否則強行催動，反而會傷及經脈。此前行醫時，遇過幾個修煉者因體質孱弱，即便喝了混沌石熬製的湯藥，藥效也隻能發揮三成。而貨郎口中的“炎髓”，正是他眼下最需要的煉體資源。
他轉身跟上貨郎，快步走向城主府方向。瘴江城的城主府建在城中心的高台上，朱紅大門前掛著兩盞寫著“資格選拔賽”的燈籠，門前早已圍滿了人，有背著兵器的武夫，有穿道袍的修士，還有些像他一樣背著行囊的遊方人。
“要報名的先填名冊，每人交十塊下品靈石做報名費！”城主府的衛兵站在台階上，手裡舉著一塊木牌，聲音洪亮，“初賽比‘瘴林求生’，能在西城外的瘴林裡活過三個時辰，並且帶回一株‘血心草’的，才算過關！”
人群中頓時響起一陣議論聲。十塊下品靈石不算少，尋常百姓根本拿不出，而西城外的瘴林更是凶險，裡麵不僅有能麻痹神經的瘴氣，還有專吃活人的“瘴獸”，每年死在裡麵的冒險者沒有一百也有八十。
李修緣從藥箱裡取出十塊下品靈石——這是從慕容府庫房裡繳獲的，原本有十五塊，路上用了五塊兌換成銀錢買藥。他走到報名台前，提筆在名冊上寫下“李修緣”三個字。
“又是個來送死的？”負責登記的小吏瞥了他一眼，見他穿得普通，背著個藥箱，語氣帶著幾分不屑，“瘴林裡可不是靠醫術就能活的，小子，想清楚了，靈石交了可退不回來。”
“多謝提醒，在下自有分寸。”李修緣將靈石遞過去，接過小吏遞來的號牌——“丙字七十九號”，還有一張畫著血心草樣貌的圖紙。圖紙上的血心草通體赤紅，葉片中心有一點黑紋，標注著多生長在瘴林深處的岩石縫隙中。
回到客棧，李修緣將藥箱裡的東西重新整理了一遍。他留下常用的銀針、草藥和混沌石，將剩下的靈石、銀票和珠寶都藏在客棧的床板下——這些東西帶著不方便，留在客棧反而安全。又從藥箱裡取出一株“清瘴草”，這是他在來瘴江城的路上采的，曬乾後碾成粉末，能暫時抵禦瘴氣。他將清瘴草粉末分成小包，裝在腰間的布袋裡，又把從慕容府得到的鋼刀磨鋒利，藏在藥箱側麵的夾層中——這是他眼下唯一的兵器。
三日後清晨，所有報名者都聚集在西城外的瘴林入口。城主府的參軍站在高台上，手裡拿著一麵銅鑼，高聲道：“時辰到！瘴林求生開始！記住，三個時辰後，必須回到這裡，超時者就算找到血心草，也不算過關！”
銅鑼聲一響，人群立刻湧進瘴林。李修緣沒有跟著大部隊走，而是選了一條人少的小路——大部隊目標太大，容易引來瘴獸，也容易被人搶了血心草。
瘴林裡的樹木枝繁葉茂，陽光很難透進來，空氣裡的瘴氣比城外濃了數倍，吸入一口都覺得喉嚨發緊。李修緣取出一小包清瘴草粉末，撒在衣領和袖口，頓時覺得胸口的悶意減輕了不少。他按照圖紙上的標注，一路向瘴林深處走，腳下的落葉厚得能沒過腳踝，踩上去發出“沙沙”的聲響。
走了約莫半個時辰，前方突然傳來一陣“簌簌”聲。李修緣立刻停下腳步，握緊腰間的鋼刀，警惕地看向聲音傳來的方向。隻見一棵大樹的枝乾上，纏著一條手臂粗的“瘴蛇”，蛇身通體碧綠，鱗片上泛著劇毒的光澤，正吐著信子，盯著他看。
瘴蛇的毒性極強，被咬一口，半個時辰內就能毒發身亡。李修緣不敢大意，悄悄從藥箱裡取出一根銀針，趁著瘴蛇不備，猛地將銀針擲了出去！銀針精準地刺中瘴蛇的七寸，瘴蛇抽搐了幾下，便從樹枝上掉了下來，沒了動靜。
他鬆了口氣，剛想繼續往前走，身後突然傳來一個粗啞的聲音：“小子，把你手裡的清瘴草交出來，不然彆怪我不客氣！”
李修緣轉身一看，隻見一個身材魁梧的壯漢正舉著一把斧頭，惡狠狠地盯著他。壯漢身上的衣服破了好幾處，臉上沾著泥土，顯然是剛從瘴氣裡闖過來的，手裡還拿著一株血心草——看來他已經找到了目標，現在想搶彆人的清瘴草。
“清瘴草我可以給你一些，但你得告訴我，前麵還有沒有其他危險。”李修緣沒有立刻動手，他知道壯漢的力氣比他大，硬拚肯定吃虧，不如先穩住對方。
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壯漢眼睛一亮，放下斧頭：“算你識相！前麵有一片‘瘴氣沼’，裡麵藏著‘沼鱷’，想過去得繞路。還有，不少人都在搶血心草，你要是遇到成群的人，最好躲遠點。”
李修緣從布袋裡取出兩小包清瘴草粉末，遞給壯漢：“多謝告知。”
壯漢接過粉末，揣進懷裡，嘿嘿一笑：“算你機靈，我叫趙虎，要是後麵遇到麻煩，報我的名字，說不定能幫你一把。”說完，便扛著斧頭，向瘴林外走去。
李修緣看著趙虎的背影，搖了搖頭——在這瘴林裡，每個人都隻顧著自己，所謂的“幫忙”，不過是客套話罷了。他繼續向深處走，果然遇到了壯漢說的瘴氣沼。沼麵上冒著綠色的瘴氣，水麵下隱約能看到巨大的黑影在遊動，正是沼鱷。他按照壯漢說的，繞著瘴氣沼走了半個時辰，才找到一條小路。
又走了約莫一個時辰，李修緣終於在一塊巨大的岩石縫隙中，看到了幾株血心草。他剛想伸手去摘，頭頂突然傳來一陣風聲！他立刻側身避開，隻見一把長劍插在他剛才站著的地方，劍身還在微微顫動。
“這株血心草是我的，識相的就趕緊滾！”一個穿著白色長袍的青年從樹上跳下來，手裡握著一把長劍，劍尖指著李修緣，語氣傲慢。青年腰間掛著一塊玉佩，上麵刻著一個“柳”字——李修緣在報名時聽說過，瘴江城有三大勢力，其中之一就是柳家，看來這青年是柳家的子弟。
“血心草是我先發現的，憑什麼讓給你？”李修緣握緊鋼刀，警惕地看著青年。他知道柳家在瘴江城勢力不小，但現在是在瘴林裡，沒人會來幫柳家子弟，隻要能打贏，就能拿到血心草。
柳家子弟冷笑一聲：“就憑我是柳家的人！在瘴江城，還沒人敢跟我柳乘風搶東西！”說完，他揮劍向李修緣砍來，劍風淩厲，直逼李修緣的胸口。
李修緣側身避開，同時揮刀向柳乘風的手腕砍去。柳乘風沒想到他的動作這麼快，連忙收劍格擋，“當”的一聲，鋼刀和長劍碰撞在一起，火花四濺。柳乘風隻覺得手腕一麻，心中大驚——他沒想到這個看起來普通的醫者，力氣竟然這麼大。
兩人你來我往，打了十幾個回合。柳乘風的劍法雖然精妙，但李修緣憑借著靈活的走位和之前在慕容府積累的戰鬥經驗，總能避開他的攻擊，還時不時能反擊幾下。柳乘風漸漸有些急躁，他看了一眼天色，知道時間不多了，要是再拿不到血心草，就趕不上回去的時間了。
“小子，你找死！”柳乘風眼中閃過一絲狠厲，突然從懷中取出一枚丹藥，塞進嘴裡。丹藥入口即化，柳乘風的氣息瞬間變得強盛起來，他揮劍向李修緣砍去，速度比之前快了數倍！
李修緣心中一驚，知道柳乘風吃了提升實力的丹藥。他不敢硬拚，隻能不斷後退，尋找反擊的機會。就在柳乘風的劍即將刺中他胸口時，李修緣突然從藥箱裡取出一根銀針，猛地擲了出去！銀針精準地刺中柳乘風的肩膀，柳乘風隻覺得肩膀一麻，手中的長劍掉在地上。