禦書房內，龍涎香的氣息沉凝厚重，卻壓不住那份幾乎凝成實質的煩躁與怒意。
皇帝趙禛負手立於巨大的《江山社稷圖》前，目光死死鎖在東南沿海那一片富庶之地，眼神卻冰冷得能凍裂金石。他手中緊攥著一份剛從江南八百裡加急送來的密折，手背青筋隱隱凸起。
“砰！”
終究是沒忍住，他將那密折狠狠摔在鋪著明黃錦緞的禦案上，發出沉悶的巨響。侍立在角落裡的秉筆太監和隨侍們嚇得渾身一顫，腦袋幾乎要埋進胸口，呼吸都放輕了。
“好啊，真是好得很！”皇帝的聲音低沉，帶著一種山雨欲來的壓抑，“兩淮鹽課，去年實收不足三百萬兩？糊弄鬼呢！真當朕深居九重，就可以任由他們欺瞞了嗎？！”
他猛地轉身，銳利的目光掃過禦案上另一堆賬冊和奏章。那是戶部呈上來，關於去年全國稅收的總彙，其中鹽稅一項，數字刺眼得讓他心口發疼。
鹽鐵之利，半於天下。江南鹽稅，更是國庫歲入的支柱之一。可近幾年來，這項重要的收入卻在逐年遞減，報上來的理由無非是天災、私鹽猖獗、灶戶逃亡……冠冕堂皇，背後卻是巨大的黑洞和貪婪的嘴臉。
皇帝不是傻子。他深知哪裡是天災，分明是人禍！從鹽運使司到地方州縣，從盤根錯節的鹽商到無法無天的漕幫，甚至可能……牽連到朝中某些重臣，乃至……他的眼皮跳了一下，不願再深想下去。
“朕的錢，他們拿200萬，朕分100萬，還要朕去感謝他們嗎？”
一想到白花花的鹽稅銀子，如同奔流的江水般，嘩啦啦地淌進了那些蠹蟲的私囊，而國庫卻日漸空虛，北方邊關將士的餉銀、各地水利工程的撥款、乃至皇宮內的用度都開始捉襟見肘，他就覺得一股邪火直衝頂門。
“查！必須給朕狠狠地查！”皇帝的聲音從牙縫裡擠出來，“再不整治，這大周的根基都要被這群蛀蟲啃空了！”
可是，派誰去？
這是一個極其棘手的問題。江南官場盤根錯節，利益網絡遍布朝野上下。派去的欽差，若分量不夠，根本鎮不住那些地頭蛇，反而可能被架空甚至同化；若派了位高權重、與各方牽扯甚深的重臣前去，又恐其官官相護，雷聲大雨點小，最後不了了之，甚至反過來欺瞞於他。
皇帝的目光在腦海中飛快地掠過幾個可能的人選，又一一否決。
兵部尚書？與江南武將係統或有牽連。
戶部侍郎？本身就可能不乾淨。
都察院的左右都禦史？資曆夠老，但……似乎太過圓滑，缺乏銳氣。
他煩躁地踱步，手指無意識地敲擊著桌麵。禦書房內靜得可怕，隻剩下他沉重的腳步聲和燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。
就在這時，他的目光無意中掃過角落一份不起眼的奏事折子，是揚州巡鹽禦史林如海循例呈報的公務。看到“林如海”這個名字，皇帝的眼神微微一動。
林如海……
此人是前科的探花郎，學識淵博，為人清正，在士林中頗有清譽。更重要的是，他出身姑蘇林家，雖也是鐘鳴鼎食之家，卻與金陵那幾家牽扯不深，在朝中並無太過複雜的派係背景。讓他出任巡鹽禦史，本就是皇帝當初看中其清流身份，希望他能有所作為。
然而，林如海在任上這幾年，鹽政弊端未見好轉，反而愈演愈烈。是他的能力不足？還是江南的水實在太深，連他這個清流也束手無策？或者……他本身也……
皇帝的眼神銳利起來，但很快又微微搖頭。根據他掌握的零星密報，林如海在任上並非毫無作為，似乎也試圖整頓過，卻屢屢受挫，甚至據說還遭遇過幾次“意外”，其本人也因勞心勞力，身體每況愈下。奏折中的字裡行間，也透著一股難以言說的疲憊和無力感。
這是一個有操守、想做事，卻可能被現實困住、且相對“乾淨”的人。
皇帝停下腳步，手指點在那份奏折上。
或許……可以再給他一次機會？不，不是給他機會，是給他更大的壓力和支持，逼他，也試他！
派他作為欽差，加大稽查力度？不，巡鹽禦史本就是欽差身份，但權力和威懾力仍顯不足。需要給他一個更特殊的“助力”，一個能打破江南那潭死水，讓所有人都摸不著頭腦，甚至可能讓某些人投鼠忌器的變量……
忽然，一個有些荒誕，卻又帶著幾分惡趣味和深意的念頭，猛地躥入皇帝的腦海。
他的目光不由自主地飄向窗外，那是後宮的方向，某個剛剛醒來、力大無窮卻又渾渾噩噩的癡兒所在的方向。
鈺兒……