揚州城，兩淮鹽運使司衙門後堂。
氣氛凝重得能擰出水來。
雖已是深夜，但堂內依舊燈火通明。
五六位揚州城乃至兩淮地區最有權勢的官員，齊聚於此。
為首的，自然是兩淮都轉鹽運使司運使——崔文升，正三品大員，掌管兩淮鹽政實權，麵色白淨，三縷長須，眼神精明而深沉。
其下，有揚州知府趙汝貞，掌管地方民政，臉色略顯焦慮；
有江都知縣錢友亮，官職最低，此刻更是坐立不安；還有兩位，則是鹽運使司的同知和判官，皆是崔文升的心腹。
此外，還有一位特殊人物，雖無官身，卻大喇喇地坐在左下首——揚州鹽商總商，號稱“鹽窩窩”的汪嗣宗。
他體型富態，穿著簇新的寶藍色綢緞直裰，手指上戴著一枚碩大的翡翠戒指，臉上總是堆著笑，但那雙細小的眼睛裡卻閃爍著精明的光芒。
“消息確鑿了？”崔文升緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的權威，
“欽差的船隊，明日晌午前，必到鈔關碼頭。”
“是，運台大人。”揚州知府趙汝貞連忙欠身，
“下官已派人再三確認過船隊行程。隻是……隻是這迎接的儀程……”
他話未說完，就被汪嗣宗一聲輕笑打斷：
“嗬嗬，趙府台何必憂心？欽差大臣駕臨，我等自然要竭誠相迎，把這揚州城最好的一麵展現出來，務必讓林大人……和那位王爺，賓至如歸嘛。”
他話說得漂亮，但語氣裡的那絲輕慢，卻誰都聽得出來。
崔文升瞥了汪嗣宗一眼，沒說話，手指輕輕敲著桌麵。
同知周炳坤接口道：
“迎接儀程自是怠慢不得。彩棚、儀仗、鼓樂、淨水潑街，都已準備妥當。隻是……下官聽聞，這位隨行的雍王殿下，似乎……性情頗為獨特？”
這話問得含蓄，但在場所有人都心知肚明。
什麼獨特？根本就是個傻子！還是個力大無窮的傻子！
趙汝貞苦笑一聲：
“何止獨特……京城來的消息，這位爺在賈府就敢直闖內宅，指著賈家二小姐說‘要她’，在運河上……更是……”他壓低了聲音，將水匪襲擊、趙鈺揮手碎刀、低吼驚敵的傳聞簡略說了一遍。
雖然消息已被嚴密封鎖，但他們自有渠道得知一二。
堂內響起幾聲倒吸冷氣的聲音。
江都知縣錢友亮臉色發白，聲音都有些發顫：
“揮手碎刀？一聲喝退數十水匪？這……這還是人嗎？這分明是……是……”
他沒敢說下去。
汪嗣宗臉上的笑容也收斂了些，小眼睛裡閃過一絲忌憚，但隨即又化為一絲冷笑：
“力大無窮又如何？終究是個癡傻兒。難不成他還敢在這揚州城裡，光天化日之下胡亂殺人不成？依汪某看，反倒是那位林禦史，更需我等小心應對。”
崔文升終於開口，聲音平穩：
“汪總商所言不差。林如海，清流出身，陛下欽點，手持王命旗牌，才是正主。至於那位雍王殿下……”
他頓了頓，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度：
“既然陛下讓他來‘協理’，那我們便好好‘協理’他便是。他不是喜歡玩，喜歡好看，喜歡吃嗎？
揚州城最不缺的就是這些。找些機靈會來事的，陪著他玩，哄著他高興，讓他無暇他顧，便是大功一件。”
“運台大人高見！”周炳坤立刻奉承，
“下官已挑選了一批伶人、巧匠、廚子，備下了各色新奇玩物、精巧點心，保管讓那位王爺樂不思蜀！”
汪嗣宗笑道：
“這個好！吃喝玩樂，我揚州認第二，天下沒人敢認第一！保管伺候得那位小爺舒舒服服！至於林禦史那邊嘛……
嗬嗬，他要查賬，便給他看賬；他要問話，便好好回話；他要體察民情，便讓他體察。隻是這揚州地麵大，鹽務千頭萬緒，夠他慢慢查的。”
這話裡的意思，再明白不過——拖，耗，陽奉陰違。
趙汝貞還是有些擔心：“可若是林禦史鐵了心要深究，拿著王命旗牌硬來……”
崔文升冷哼一聲：
“王命旗牌？那是陛下的麵子，我等自然要敬著。但也要讓林大人知道，這揚州乃至兩淮的鹽務，牽一發而動全身，關乎多少人的飯碗，關乎朝廷的稅收！
逼得太緊，萬一激起什麼‘民變’，或是漕工鬨事，鹽場停產……這個責任，他林如海擔得起嗎？就算擔的起，朝廷會同意嗎？”
軟硬兼施，威脅之意，昭然若揭。