新朝首次恩科，在監國太子趙鈺的強力推動和天下士子的翹首以盼中，終於進入了最關鍵的殿試環節。
數千名經過層層選拔的舉人齊聚京城，使得貢院附近的客棧人滿為患，酒肆茶樓中，到處可見高談闊論的學子，空氣中都彌漫著一股躁動與希望交織的氣息。
然而，在這看似一片欣欣向榮的景象之下，一股肮臟的暗流，正悄然湧動。
深夜，禮部給事中，一個名叫孫文斌的瘦削官員，府邸的後門被輕輕敲響。
管家提著燈籠，警惕地打開一條門縫，隻見外麵站著一個用黑鬥篷裹得嚴嚴實實的人。
“誰？”管家壓低聲音問道。
來人並不答話，隻是從鬥篷下遞過一封沒有署名的厚厚信函，隨即迅速轉身，消失在濃重的夜色裡。
管家心中狐疑，不敢怠慢，連忙將信函送到了尚未歇息、正在書房核對殿試流程的孫文斌手中。
孫文斌皺著眉頭拆開信函，隻看了幾眼，臉色瞬間變得慘白如紙，拿著信紙的手都忍不住劇烈顫抖起來！
信中的內容，觸目驚心！
裡麵不僅詳細列舉了此次恩科中，數名背景深厚的考生在考前便已通過隱秘渠道，獲得了部分策論考題和標準答案！
更駭人聽聞的是，信中還附上了一份名單，上麵羅列了十幾名有望在殿試中取得高名次的考生，其背後赫然標注著他們所“依附”的朝中大佬。
包括但不限於幾位手握實權的尚書侍郎，甚至……
隱約牽連到了幾位軍方勳貴！而他們需要付出的代價，則是未來仕途上的“投桃報李”，以及數額驚人的“孝敬”銀兩！
這不僅僅是個彆官員徇私舞弊，這簡直是一張盤根錯節的利益網絡！是對太子殿下“唯才是舉”新政的公然踐踏和褻瀆！
瘋了！都瘋了！他們怎麼敢？！這可是殿下親自主持的恩科！
孫文斌是寒門出身，靠著苦讀和幾分運氣才走到今天，骨子裡還存著些許讀書人的清高和正義感。他深知此事一旦爆發，將是震動朝野、血流成河的大案！他第一個念頭就是立刻將這燙手山芋扔出去，上報！
可是……名單上牽扯到的人，位高權重，樹大根深！
尤其是那位以脾氣火爆、護短聞名的兵部尚書周大人，他的獨子周韜的名字，赫然在列，而且是花了重金“預定”了二甲前列的名次！
自己一個小小的給事中，去捅這個馬蜂窩？豈不是螳臂當車，自尋死路？
孫文斌在書房內焦躁地踱步，冷汗浸濕了後背的官袍。
他看著那封如同催命符般的密信，燒掉？裝作不知？
可萬一事情最終還是敗露，自己這個接到舉報卻隱匿不報的罪名，同樣難逃一死！
就在他天人交戰、猶豫不決之際，書房外傳來了管家驚慌的聲音：“老爺！老爺！不好了！有個叫李璟的貢士，渾身是血，倒在咱們府門外了！手裡……手裡還死死攥著一卷東西！”
“李璟？”孫文斌一愣，這個名字他有些印象，是此次恩科中頗負才名的寒門學子，文章錦繡，氣節昂然，是許多清流官員看好的苗子。
“他怎麼會……”
孫文斌心頭猛地一跳，一股不祥的預感襲來！他立刻衝出書房，跑到府門外。
隻見月光下，一個穿著青色襴衫的年輕士子倒在血泊中，鼻青臉腫，衣衫襤褸，顯然遭到了毒打，已然昏死過去。但他右手卻死死攥著一卷被鮮血染紅的紙張！