冰冷的金屬牆壁在慘白的燈光下反射著幽光，延伸向視野儘頭的走廊仿佛沒有終點。沈清瀾在兩名“灰隼”成員一前一後的“護送”下，行走在這片絕對寂靜的空間裡，腳步聲被厚實的地毯吸收，隻剩下自己心臟在胸腔內沉重擂動的悶響。空氣中彌漫著一種經過嚴格過濾後的、毫無生氣的潔淨氣息，混合著隱約的臭氧味，令人莫名心悸。
艾琳娜為她準備的所謂“研究員製服”，質地精良，剪裁合身，但穿在身上卻如同另一層無形的枷鎖，時刻提醒著她此刻的身份——一件珍貴的、被嚴格看管的實驗資產。注射的提神藥物讓她的頭腦勉強維持著清醒，但身體的虛脫感和精神上的巨大壓力，讓她每一步都如同踩在棉花上，又像是行走在懸崖邊緣。
他們乘坐一部需要多重生物識彆的電梯，持續下降了很久。當電梯門再次打開時，眼前的景象讓沈清瀾呼吸一窒。
這是一個比“鏡淵”核心稍小，但壓迫感卻有過之而無不及的環形空間。穹頂極高，中央懸浮著一個巨大的、不斷變幻著複雜數據和全息結構圖的球形界麵，散發著幽藍的光芒。環形牆壁是由一整塊巨大的暗色單向玻璃構成，從外麵看去一片漆黑，但沈清瀾能感覺到，玻璃後麵，正有無數道目光，如同探照燈般聚焦在她身上。
這裡，就是“歸墟”最高理事會的會議廳。一種無形的、足以碾碎靈魂的威壓，彌漫在空間的每一個角落。
艾琳娜早已站在環形大廳中央的一個演講台似的位置上，她身邊還站著幾名神色肅穆、氣息深沉的人員，顯然是她的核心團隊。看到沈清瀾被帶來，艾琳娜微微頷首，示意她站到自己側後方一個指定的、如同展品陳列般的位置。
沈清瀾依言站定，低眉垂目，努力將自己縮成一個不起眼的影子，但全身的感官卻提升到了極致。她能感覺到，環形玻璃牆後，那些沉默的注視中，蘊含著審視、好奇、貪婪，甚至……一絲不易察覺的忌憚。
會議似乎已經進行了一段時間。一個經過處理的、非男非女、毫無感情起伏的電子合成音，從球形界麵中傳出，正在陳述著什麼，內容涉及能源配給、外圍據點安全狀況等看似常規的議題。但沈清瀾敏銳地察覺到，這些平淡的彙報背後，暗藏著某種緊繃的氣氛。
艾琳娜在適當的時機開口了，她的聲音通過某種擴音裝置，清晰而富有穿透力地在廳內回蕩，帶著恰到好處的恭敬與自信。
“尊敬的主宰，各位理事，”她微微欠身，“關於‘鏡淵’項目的階段性進展，我有重要情況彙報。”
球形界麵上的數據流暫停，那個電子合成音再次響起：“講。”
“如各位所知，‘鑰匙’的適配性一直是項目的核心瓶頸。”艾琳娜側身，目光掃過沈清瀾，如同展示一件完美的藝術品，“經過最新的深度共鳴測試，我們取得了突破性進展。目標個體不僅承受住了三級能量場的衝擊，更在極限狀態下，顯現出罕見的適應性進化跡象，其血脈共鳴諧頻強度穩定提升，已達到啟動‘鏡像回溯’協議的最低閾值。”
她的話語如同投入平靜湖麵的石子，環形玻璃牆後傳來幾不可聞的騷動，那些無形的目光變得更加銳利。
艾琳娜繼續展示著複雜的能量圖譜和生理數據，用專業術語包裝著沈清瀾在“鏡淵”中所經曆的非人折磨。沈清瀾安靜地站著，聽著艾琳娜將自己承受的痛苦轉化為冷冰冰的數據和令人興奮的“成果”，胃裡一陣翻江倒海。
“……更重要的是，”艾琳娜話鋒一轉，語氣變得凝重，“我們在測試中，檢測到目標意識深處存在強烈的、未受控的自主波動，以及……可能與外部殘留意識體產生共鳴的跡象。”她指的是沈清瀾與蘇文山的精神連接！
此言一出，會議廳內的氣氛驟然變得更加凝滯。那個電子合成音沉默了片刻，再次響起時，帶著一種冰冷的質詢：“未受控的自主意識？外部共鳴？馮·霍恩理事，你確定這是在增強‘鑰匙’的穩定性，而不是在引入不可預測的風險？”
“風險確實存在，尊敬的主宰。”艾琳娜不卑不亢地回答，“但這恰恰證明了這把‘鑰匙’的獨特性和巨大潛力。她的意識強度遠超預期，若能完全引導，將成為開啟‘門扉’最強大的動力。反之，若其意識始終存在不可控的傾向……”她頓了頓，聲音帶著一絲冷酷的決斷，“在啟動終極協議前，必須進行徹底的‘淨化’，以確保絕對忠誠和穩定性。我提議，啟動‘心智熔爐’程序。”
心智熔爐！淨化！
沈清瀾的心臟猛地一縮，幾乎要跳出胸腔！雖然早有預感，但親耳聽到這個詞從艾琳娜口中說出，帶著如此輕描淡寫的殘忍，依然讓她感到了徹骨的寒意。他們要抹去她的意誌，把她變成一具真正的行屍走肉！
環形玻璃牆後傳來低沉的議論聲。顯然，對於是否進行“淨化”，理事會內部存在分歧。
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“徹底淨化是否會損傷其共鳴天賦？”另一個略顯蒼老、但同樣經過處理的聲音問道，語氣中帶著疑慮。
“最新研製的神經錨定技術可以將損傷降至最低，”艾琳娜自信地回應，“主要針對其情感記憶和獨立判斷模塊進行重塑，保留其核心感知與共鳴能力。這將確保‘鑰匙’的絕對可靠性和使用效率。”
絕對可靠……使用效率……沈清瀾緊緊攥住藏在袖口裡的手指，指甲深深陷入掌心，用疼痛強迫自己保持冷靜。她感覺自己像一件即將被送上流水線改造的工具，命運被這群隱藏在暗處的人隨意討論和決定。
就在這時，她貼身藏著的珍珠耳釘，再次傳來一陣極其微弱、但比之前清晰一些的脈衝震動！這一次，脈衝的節奏似乎更加複雜，帶著一種緊迫的意味。
會議似乎接近尾聲。電子合成音最終做出了裁決：“批準啟動‘心智熔爐’預備程序。馮·霍恩理事，由你全權負責。在最終實驗開始前，提交最終評估報告。務必確保‘鑰匙’的……純淨性。”
“遵從您的意誌。”艾琳娜躬身領命。
會議結束的信號傳來，球形界麵暗淡下去，環形玻璃牆後的燈光逐一亮起，隱約可見後麵一些模糊起身離去的身影。那股龐大的威壓也隨之消散，但沈清瀾卻感覺更加冰冷。裁決已下，她的時間不多了。
艾琳娜走到沈清瀾麵前，臉上看不出喜怒：“你都聽到了。這是為了更大的目標，必要的步驟。回去準備吧，明天開始，‘淨化’程序將正式啟動。”她的語氣平靜，卻帶著不容置疑的終審判決意味。
沈清瀾被“灰隼”成員帶離會議廳，重新走向那間如同囚籠的醫療室。她的後背被冷汗浸濕，大腦卻在瘋狂運轉。耳釘的脈衝、艾琳娜的決斷、理事會深不可測的陰影……一切都在將她推向絕境。
回到醫療室，重新被束縛在床上後，沈清瀾借口極度疲憊需要安靜休息，請求暫時關閉了部分非必要的生命監護儀器的警報聲。在得到勉強同意後，室內陷入相對的死寂。
她閉上眼，全部精神都集中在那段剛剛接收到的、更複雜的脈衝密碼上。結合之前破解出的“洛林”線索，以及母親那首搖籃曲的完整旋律，她拚命地嘗試解碼。
終於，在無數次失敗的組合後，一段斷斷續續的信息如同破譯的密碼般，在她腦海中逐漸清晰起來：“……洛林……安全屋……坐標……確認……‘淨化’不可逆……阻止……鑰匙……必須……逃離……通道……在……”
信息到此戛然而止，但最後一個模糊的音節，卻讓沈清瀾的瞳孔驟然收縮——那似乎指的是基地內部某個她曾經路過、卻從未在意過的區域！
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