鐵壁關那巍峨的黑色城牆，在昏黃的天空下如同一頭匍匐的巨獸，散發著曆經戰火洗禮的肅殺之氣。當林夜一行人出現在關外官道的儘頭時，城頭了望的哨兵幾乎不敢相信自己的眼睛。
“是……是鎮國公！國公爺回來了！快開城門！”激動的呼喊聲瞬間傳遍城頭。
沉重的絞盤發出嘎吱作響的轟鳴，巨大的鐵閘門緩緩升起。關門甫一開啟，以守關主將趙破虜為首的一眾將領便快步迎出，人人臉上都帶著難以抑製的激動與敬畏。
趙破虜是一位身材魁梧、麵容剛毅的中年將領，修為在黑鐵九階巔峰徘徊多年，是鎮守西境多年的老將。當他看到走在最前方、氣息淵深如海的林夜時，虎目之中爆發出驚喜交加的光芒，快步上前，單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮中帶著一絲顫抖：
“末將鐵壁關守將趙破虜，參見鎮國公！恭迎國公爺凱旋歸來！”
他身後，數十名偏將、校尉齊刷刷跪倒一片，聲震四野：“恭迎國公爺凱旋歸來！”
關內的士兵們也都紛紛停下手中的活計，自發地列隊道路兩旁，用狂熱而崇敬的目光注視著這位傳奇的年輕國公。天元會武魁首、白銀強者、孤軍深入葬神山脈並安然歸來……任何一項都足以讓他們仰望。
林夜目光掃過這些飽經風霜的將士，微微頷首，抬手虛扶：“趙將軍請起，諸位請起。不必多禮。”
他的聲音平和，卻帶著一種不容置疑的威嚴。趙破虜等人感到一股柔和卻無法抗拒的力量將他們托起，心中更是凜然：國公爺的修為，越發深不可測了！
趙破虜起身，目光快速掃過林夜身後的隊伍。當他看到氣息明顯強大了許多的項天狂、劍無塵，尤其是看到原本重傷垂死、如今卻完好無損、氣息甚至更勝從前的影舞時，眼中更是充滿了震撼。他壓下心中的驚濤駭浪，側身讓路：“國公爺一路辛苦，請入關歇息，末將已備好接風宴席。”
“宴席不急。”林夜擺擺手，目光銳利地看向趙破虜，“趙將軍，我離開這些時日，關外關內，局勢如何？我需要知道最真實、最詳細的情況。”
趙破虜神色一肅，知道正題來了。他揮手屏退左右閒雜人等，隻留下幾名心腹將領，引著林夜一行人走向戒備森嚴的將軍府議事廳。
進入議事廳，分主次落座。氣氛頓時變得凝重起來。
趙破虜深吸一口氣，開始彙報，語氣沉重：
“回國公爺，自您深入葬神山脈後，這西境……便再無寧日了。”
“首先是關外。”趙破虜指向牆上的軍事地圖，“雪狼帝國像是瘋了一般，不斷向邊境增兵！如今已在百裡外的‘狼嚎穀’集結了至少三個主力萬人隊，由他們的大將‘血狼王’呼延灼親自坐鎮。此人乃是白銀四階的強者，凶名赫赫！他們每日派遊騎挑釁，小規模的衝突幾乎沒斷過，我軍傷亡不小。”
他頓了頓，指向地圖上幾個標記著叛亂符號的區域：“更麻煩的是，原本臣服於我們的幾個邊境部落，如‘黑沙’、‘禿鷲’等，突然聯合叛亂，切斷了我軍數條補給線。他們背後，明顯有炎陽穀殘餘勢力的影子，提供了大量的兵器和丹藥。”
林夜靜靜聽著，手指輕輕敲擊著桌麵。項天狂等人則是麵露怒色。
“關內情況呢？”林夜問道，語氣聽不出喜怒。
趙破虜臉上露出一絲複雜和憂慮：“關內……情況更複雜。王都傳來消息，陛下……在一個月前，突然病重昏迷，至今未醒！”
此言一出，除了林夜，項天狂、文若風等人都是臉色一變。夏皇是一國之主，更是支持林夜的重要力量，他的突然病倒，影響巨大！
“陛下病重？”文若風眉頭緊鎖，“可知是何病症？禦醫如何說？”
趙破虜搖頭：“消息被嚴格封鎖，隻知道病勢沉重。如今朝中由丞相王文淵大人牽頭，與幾位內閣元老共同處理政務，稱為‘輔政內閣’。”
聽到“王文淵”這個名字，文若風和艾琳法師對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。王文淵是朝中保守派的領袖，一向對林夜這種憑借軍功崛起、且與長公主關係密切的“新貴”抱有戒心，甚至敵意。
“還有……”趙破虜壓低了聲音，臉上帶著憤懣，“朝中近日，有不少禦史言官上奏，彈劾……彈劾國公爺您！”
“彈劾我什麼？”林夜嘴角勾起一抹冷意。
“他們說您……擅離職守，置邊境安危於不顧，深入險地，是為一己之私，有負皇恩！甚至……還有謠言說，您已在古地中……遭遇不測，要求朝廷另選賢能，接掌北境與西境防務！”趙破虜咬牙說道，顯然對此極為不忿。
項天狂猛地一拍桌子，怒道：“放屁！一群隻會耍嘴皮子的蠢貨！國公爺為國爭光的時候他們在哪？現在倒跳出來嚼舌根！”
林夜抬手製止了項天狂，目光平靜地看著趙破虜：“趙將軍，你認為這些彈劾和謠言，背後是誰在推動？”
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趙破虜猶豫了一下，低聲道：“末將不敢妄加揣測……但丞相大人對邊境軍務，近來過問得異常頻繁，甚至派了督軍前來‘協助’防務。而且……關內最近也多了些生麵孔，行為鬼祟，末將懷疑……可能有朝廷或者其他勢力的眼線混了進來。”
議事廳內一片寂靜。局勢的複雜和險惡，超出了眾人的預期。外有強敵壓境，內有政敵發難，皇帝病重失去主持，可謂內憂外患！
所有人的目光都集中在了林夜身上。如今，他就是這支隊伍，乃至整個西境抗敵勢力的主心骨。
林夜沉默片刻，緩緩站起身，走到窗前，望著關內操練的士兵和遠處蒼茫的群山。他的背影挺拔如山嶽，給人一種莫名的安心感。
“跳梁小醜，何足道哉。”他淡淡開口，聲音不大，卻帶著一種掌控全局的自信，“雪狼帝國想要戰，那便戰。朝中有人想搞小動作，也隨他們去。”
他轉過身，目光如電，掃過眾人：“當務之急，是穩住西境戰線，打出我們的威風！隻有展現出足夠的力量，才能讓宵小之輩閉嘴，才能掌握主動權！”
“趙將軍！”
“末將在！”
“即日起，鐵壁關進入一級戰備狀態！嚴密監視敵軍動向！同時，派出精銳小隊，清剿叛亂部落，奪回補給線！”
“是！”趙破虜精神一振，大聲領命。
“天狂，無塵。”
“在！”
“你二人協助趙將軍，整軍備戰，隨時準備出擊！”
“是！”
一道道命令有條不紊地下達，原本有些壓抑的氣氛頓時被一股昂揚的戰意所取代。眾人看著指揮若定、氣度沉凝的林夜，心中的不安漸漸被信心所取代。
隻要有國公爺在，天就塌不下來！
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