晨光熹微，薄霧尚未散儘。林夜與夏清嵐牽著青鬃馬，悄然離開了尚在沉睡中的黑石城。城門口，守夜的兵士倚著長矛打盹，對這兩名早早出城的普通旅人並未過多留意。
馬蹄踏在鋪著碎石的官道上，發出清脆的聲響。二人一路向東南而行，將車騎國尚武彪悍的氣息漸漸拋在身後。沿途的山勢不再那般險峻，開始出現大片的濕地與茂密的林地，空氣也變得濕潤起來。
“這車騎國東南邊境，倒是與中部大不相同。”夏清嵐望著路旁水汽氤氳的沼澤，輕聲說道。幾隻白鷺從蘆葦叢中驚起，振翅飛向遠方。
“一方水土養一方人。此地臨近蛇國，風物氣候已有差異，民風想必也有所不同。”林夜微微頷首。他能感覺到，此地的天地靈氣中，少了幾分金鐵般的銳利，多了幾分草木的生機與濕土的陰柔。
數日後，前方出現一座邊境關隘，關牆以青石壘成，上方飄揚的旗幟紋飾已與車騎國迥異，乃是一條盤繞的靈蛇。這裡便是蛇國的西北門戶——青蛇關。
通關文牒並無問題，繳納了少許稅費後，二人順利進入蛇國。一入關內，氛圍頓變。
與車騎國道路旁隨處可見的演武場、兵器鋪不同，蛇國的城鎮布局更為靈巧，建築多采用竹木結構，依水而建，小橋流水，彆有一番韻味。市集之上，人氣鼎盛，但叫賣聲不似車騎國那般粗獷，反而帶著幾分圓滑。攤位上，除了尋常貨物，更多了許多曬乾的草藥、色彩斑斕的毒蟲、以及被關在籠中的各種小型妖獸，空氣中彌漫著淡淡的藥香與腥氣。
路上的行人，無論修士還是凡人，眼神大都更為內斂、精明，少了幾分車騎國人的直來直往，多了幾分審慎與算計。修士的裝扮也各異，有的身負藥簍，有的腰纏皮袋，裡麵似乎有活物蠕動，顯然擅長用毒或禦獸。
“這蛇國，果然名不虛傳。”夏清嵐觀察著四周，輕聲對林夜道，“此地修士，似乎更重技巧與詭道，而非正麵搏殺。”
“嗯，生存之道不同而已。”林夜目光掃過市集，“用毒禦獸，需心思縝密，善於觀察。長久以往，民風自然如此。”
二人尋了間臨河的茶館歇腳。茶館裡，幾名修士正在爭論一株“七葉蠍尾草”的年份與藥性，引經據典，言辭犀利，卻始終無人動手，最終由一位須發皆白的老藥師一錘定音，雙方拱手作罷。
“倒是比車騎國那般直接動手‘講道理’文明些。”夏清嵐抿了口清茶，微笑道。
林夜亦是一笑：“規則不同。在此地，知識、口才、眼力，便是實力的一部分。”
歇息片刻，二人繼續前行。數日後，途經一處山道，忽見前方煙塵滾滾，呼喝聲與兵刃交擊聲傳來。卻是一夥身著黑衣、麵蒙黑巾的匪徒，正圍攻一支商隊。匪徒手段刁鑽，並不強攻，而是不斷擲出毒煙彈，又驅趕十數條色彩斑斕的毒蛇襲擾商隊護衛，商隊護衛雖奮力抵抗，卻已左支右絀，險象環生。
“夫君，看來是蛇國常見的劫道方式。”夏清嵐蹙眉道。商隊中已有護衛中毒倒地，情況危急。
林夜目光一掃，已然看清局勢。他並未直接出手，而是從地上拾起幾顆小石子。看準時機，手腕微抖，石子悄無聲息地射出。
“嗖！嗖！”
石子並非射向匪徒，而是精準地打中了那幾條最為凶猛的毒蛇的七寸之處！毒蛇吃痛，頓時狂性大發，不再聽從驅趕，反而扭頭向就近的匪徒咬去！
“啊！我的蛇！怎麼回事？！”驅蛇的匪徒大驚失色，慌忙閃避，陣腳大亂。
與此同時，另一顆石子擊中了匪首腳下的一塊鬆動的岩石，匪首正全神貫注指揮，猝不及防，一個趔趄險些摔倒。
商隊護衛見狀，雖不明所以，但抓住這稍縱即逝的機會，發一聲喊，奮力反擊，竟將匪徒殺退。
林夜與夏清嵐早已策馬繞過戰場，仿佛隻是恰巧路過的普通旅人。身後，是匪徒的驚怒與商隊的慶幸。
“略施小計，便可解圍，無需沾染過多因果。”林夜淡然道。夏清嵐點頭讚同，此舉既救了人，又未暴露實力，更未與任何一方結怨，符合他們遊曆的原則。
又行月餘，二人進入蛇國腹地一處丘陵地帶。遠遠望見山坳裡升起縷縷炊煙，卻夾雜著些許病氣。走近一看，是一個不大的村落，村中不少人麵色蠟黃，咳嗽不止，似是染了瘴疫。
一位老者正在村口熬製湯藥，愁眉不展。夏清嵐心生憐憫，下馬上前詢問。
“老丈，村裡人這是怎麼了？”
老者見二人氣度不凡，歎道：“唉，前幾日山間起了瘴氣，村裡不少人染上了，這草藥效果甚微，眼看就要撐不住了……”
夏清嵐仔細查看了老者的藥罐，又觀察了患病村民的氣色，心中已有計較。她並未動用修為，而是憑借對藥理的深刻理解，對老者溫言道：“老丈，您這方子大體是對的，隻是火候稍欠，且缺了一味‘清心草’。此草後山陰濕處常見，采摘時需留根，三碗水煎成一碗，效果更佳。”
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老者將信將疑，但還是按她所說嘗試。夏清嵐又親自示範如何控火。果然，新熬出的藥湯效果顯著，村民飲後症狀大為緩解。老者與村民感激不儘，欲要酬謝，卻被二人婉拒。
“舉手之勞，不必掛齒。日後注意防範瘴氣便是。”夏清嵐柔聲道。
離開村落時，村民夾道相送。夏清嵐對林夜道：“能幫到他們，心中甚慰。”
林夜微笑頷首：“贈人玫瑰，手有餘香。此行亦是修行。”
如此，二人一路且行且看，遇事則酌情相助，無事則靜觀體悟，漸漸深入蛇國。見識了蛇國人馴養妖蛇的奇術，參與了小型坊市以物易物的趣事，也避開了幾處明顯是陷阱的“機緣”。他們對蛇國“重利更重命，狡黠而不失底線”的風氣有了更深體會。
這一日，二人離開蛇國主要城鎮區域，轉向西行，進入其西南部的連綿山區。此地已是蛇國邊緣，人煙愈發稀少，山勢漸高，林木愈發蒼翠。
行至一處兩山夾峙的穀地，忽聞水聲潺潺。循聲而去，隻見一條清澈溪流從山中蜿蜒而出，溪畔綠草如茵，山花爛漫。順溪流而上，地勢漸開，竟出現一個寧靜的小山村。村中屋舍儼然，雞犬相聞，炊煙嫋嫋，與世無爭。
村口立著一塊飽經風霜的木牌，上麵刻著三個古樸的字——溪穀村。看木牌樣式與村中建築風格，此地已屬流雲國地界。原來這溪穀村位於蛇國與流雲國交界的山脈深處，民風淳樸，恍若世外桃源。
“此地甚好。”林夜望著眼前寧靜的村落，眼中露出滿意之色，“清嵐，我們在此盤桓些時日如何？”
夏清嵐亦被此地的安寧祥和所吸引，欣然應允：“好。走了這許多路，見了諸多紛擾，正需一處靜地，沉澱一番。”
二人牽著馬，緩步走入溪穀村。村中孩童好奇地張望，老人坐在門前悠閒地曬著太陽。村中央，一株巨大的古槐樹下，一位須發皆白、身著舊道袍的老者，正獨自對弈，神情專注。
林夜與夏清嵐的目光，不約而同地落在了那位老者身上。
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