萬曆二十七年秋，一場早霜落在軍器監的青磚地上，凝結成薄薄一層白霜。沈驚鴻踩著霜水走進工坊時，正撞見李匠頭蹲在熔爐前歎氣——爐膛裡的煙煤燃得忽明忽暗，鐵坯在火裡翻滾許久，表麵仍泛著斑駁的黑痕。
“沈少爺，這煙煤實在難燒。”李匠頭用鐵鉗夾起塊鐵坯，上麵沾著未燃儘的煤渣，“昨日出的槍管，沙眼又多了兩成。”
沈驚鴻摸著發燙的爐壁，指尖沾了層黑灰。自從趙世卿強令改用煙煤，流水線的合格率就像初秋的氣溫般日日下滑。他讓人從山西調運的焦煤被扣在通州碼頭，理由是“漕運運力不足”，明眼人都看得出，這是工部在暗中作梗。
“把煙煤篩三遍，撿出裡麵的矸石。”他蹲下身，將煤塊掰開，“再摻三成木炭，火力能勻些。”這是無奈之舉，木炭雖好，卻比焦煤貴三成，每月要多耗掉兩千兩軍餉。
正說著，徐光啟的親隨滿頭大汗地衝進來，懷裡的軍報沾著泥水：“沈少爺，急報！遼東總兵李如柏奏請……請再撥三千支燧發銃，說女真換了新戰術，躲在密林裡放冷箭，咱們的銃手來不及瞄準！”
沈驚鴻接過軍報，墨跡被雨水暈開，“傷亡慘重”四個字卻格外刺眼。他想起徐光啟描述過的遼東密林，高大的紅鬆遮天蔽日，百步之內難見人影，滑膛槍的優勢根本無從施展。
“得加準星。”他猛地起身，往繪圖桌跑，“不，得加照門！”
李匠頭追在後麵：“照門？那不是弓箭上的物件嗎？”
“道理一樣！”沈驚鴻鋪開羊皮紙，飛快地畫著，“在槍管上方裝個固定照門，前麵加個可調節的準星，三點成一線，瞄準能快一半！”他想起前世看過的arebus火繩槍）改良圖，雖沒有膛線，機械瞄準具卻能顯著提升近距離精度。
蘇卿卿抱著算籌趕來時，正看見他在槍管模型上比劃竹片：“我算過了，照門高七分，準星寬三分，距離槍管一寸半，五十步內誤差能縮到半尺。”她遞過張紙條，上麵是密密麻麻的測算，“但得讓木匠做專用的木模，才能在槍管上鑿出安裝槽。”
沈驚鴻抓起圖紙就往木工房跑，卻被匆匆趕來的太子內侍攔住：“沈少爺，太子殿下在文華殿等你，說有要事相商。”
文華殿內彌漫著藥味，太子朱常洛正對著遼東輿圖咳嗽。見沈驚鴻進來，他指著圖上的薩爾滸：“這裡，三萬女真兵把咱們的運糧隊困在山穀裡。李如柏說，燧發銃在窄穀裡施展不開，想請你……想想彆的法子。”
沈驚鴻看著輿圖上蜿蜒的山穀，忽然想起後世的“霰彈”。他蹲下身，用手指在圖上劃出扇形：“可以做散彈！”
“散彈？”朱常洛皺眉。
“把鉛彈熔成黃豆大小，裝在紙筒裡，一次裝十粒。”沈驚鴻解釋道，“槍管不用鏜得太精，發射時像撒豆子一樣，三十步內沒人躲得開！”這法子雖浪費火藥，對付密集的衝鋒卻再合適不過。
旁邊的兵部尚書黃嘉善搖頭：“鉛彈做小了，耗費的鉛料要多三成。咱們的鉛礦……”
“用錫鉛合金！”沈驚鴻打斷他，“三成錫七成鉛，熔點低，還更硬。學生算過，這樣做散彈，成本隻增一成，威力卻能覆蓋半個山穀！”
朱常洛猛地拍案：“好！就這麼辦！你需要什麼，孤都給你！”
從文華殿出來，沈驚鴻直奔鉛礦場。那裡的工匠正用傳統的泥範鑄鉛彈，效率低下且大小不一。他讓人取來銅製的多孔模具，將熔化的鉛錫合金往模具裡倒，一次就能澆出二十粒黃豆大小的散彈。
“這叫‘模鑄法’。”他指著冷卻後的散彈，個個圓潤均勻，“比手捏的快十倍！”
與此同時，木工房做出了第一批照門和準星。黃銅照門被鉚在槍管後方，前端的鐵製準星可以上下調節，工匠們用新工具在槍管上鑿槽時，沈驚鴻忽然發現——流水線的分工還能再細。
“得再加兩個組。”他在圖紙上添了兩道箭頭，“一組專門安裝照門準星，一組負責校準瞄準線。”校準的法子是在百步外豎塊木靶，用絲線牽著準星照門，直到三點對準靶心。
新改良的燧發銃送往前線時，沈驚鴻特意附上了使用手冊，用最淺顯的話寫著：“散彈專攻密林山穀，照門對準敵胸，扣板機時莫要閉眼。”
十月中旬，遼東傳來大捷。李如柏的軍報裡說，在薩爾滸山穀，三百支裝了散彈的燧發銃一輪齊射，就打垮了女真的衝鋒，“鉛雨過後，穀中無敢再進者”。更讓人振奮的是，加裝照門準星的銃手，在密林裡的命中率提高了四成，“十發能中其三”。
捷報傳到京城，朝堂上的爭論聲小了許多。連趙世卿在查驗軍器監賬目時，也隻是哼了聲“鉛錫合金倒算個法子”，沒再提煙煤的事。
這天午後，沈驚鴻正在工坊裡查看新到的黃銅，畢懋康竟親自尋來了。這位頭發花白的老郎中背著個木箱，進門就拉著他看裡麵的物件——個用牛角做的藥池，池底有層薄薄的銅網。
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“驚鴻你看，”畢懋康指著銅網，“火藥從這裡漏下去，剛好裝滿藥室，再也不用憑手感倒了。”他演示著將牛角藥池扣在銃口，輕輕一傾，火藥便順著銅網落入槍管，不多不少正好一錢，“這樣射速能再快半成！”
沈驚鴻眼睛一亮，這正是他苦思冥想的“定裝火藥”雛形。他立刻讓人找來牛角匠人，照著畢懋康的設計做了百個藥池，加到流水線上——專門有工匠負責用牛角藥池定量裝火藥，果然比之前用勺舀精準得多。
兩人正圍著藥池討論，忽然聽到外麵傳來喧嘩。跑出去一看，隻見十幾個衣衫襤褸的礦工跪在工坊前，為首的老礦工抱著塊鐵礦石哭道：“沈少爺，救救咱們吧！遵化鐵礦塌了，新礦挖不出好鐵，蘇鋼快斷供了！”
沈驚鴻心裡一沉。蘇鋼是槍管的命脈，一旦斷供，流水線就得停擺。他跟著老礦工往遵化趕，路上才知道，鐵礦的巷道年久失修，暴雨後塌了大半，礦工們怕被追責，竟瞞著不報，直到存鐵見了底才慌了神。
在遵化礦洞前，沈驚鴻看著坍塌的巷道，忽然想起《天工開物》裡的“豎井法”。他讓人找來粗麻繩和木架，在坍塌處旁新開豎井，用滑輪吊著礦工上下，再用木柱加固井壁。
“這樣挖，雖慢些，但安全。”他站在井口，看著礦工們用新法子下井，“再把礦石砸碎過篩，選出含鐵量高的塊，煉出的蘇鋼能更純。”
老礦工望著豎井裡的燈火，忽然跪地磕頭：“沈少爺是活菩薩啊！”
回到軍器監時，已是半月後。蘇卿卿拿著新的軍報迎上來，上麵說遼東又添了新麻煩——女真學精了，遠遠地用拋石機扔火罐，燧發銃的木托常被引燃。
沈驚鴻摸著被火燎過的銃托殘片，忽然有了主意。他讓人取來桐油和炭黑，調成黑色的塗料，塗在木托上：“這叫‘防火漆’，能擋住火星。”又在槍管外纏上銅片，“這樣木托就不會直接被火烤了。”
工坊裡的燈火又亮到了天明。沈驚鴻站在流水線前，看著加裝了照門、塗了防火漆的燧發銃從傳送帶上流過，忽然明白，許多改良並非憑空想出，都是被烽煙逼出來的——敵人躲進密林，就造散彈；火罐燒壞木托，就塗防火漆；鐵礦坍塌，就改豎井。
就像此刻窗外的秋霜，看著冰冷，卻能讓土地更堅實。
他轉身走向繪圖桌，那裡攤著張新圖紙，畫著個更省力的吊錘——用四組滑輪代替兩組，這樣一個工匠就能輕鬆拉動三百斤的錘。遠處的雞叫了，第一縷晨光穿過工坊的窗欞，照在圖紙上的滑輪組，泛著細碎的金光。
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